NBA:ta on viime vuodet vaivannut olemattomien vammojen epidemia. Lukuisat seurat ovat runkosarjan aikana lepuuttaneet tähtipelaajiaan monissa otteluista, joskus vedoten johonkin mielikuvitusloukkaantumiseen, usein puhtaasti myös kirjaten syyksi ”load management” – kuormituksen hallinta.

Nyt NBA puuttuu tähän toimintatapaan aiempaa voimakkaammin, kun monet fanit ovat olleet tyytymättömiä siihen, että he eivät näekään odottamiaan tähtipelaajia kentällä. Erityisesti sarja haluaa varmistaa, että tähdet pelaavat isoissa TV-otteluissa, eivät huilaa vain vierasotteluissa ja pelaajien kautta päätetä tarpeettomasti kuukausi ennen runkosarjan loppua.

Esimerkiksi Los Angeles Clippersin tähdet Kawhi Leonard ja Paul George pelasivat yhdessä vain 38:ssa NBA:n runkosarjaottelussa viime kaudella. Kun taas Dallas Mavericksilla oli kotiottelussaan Slovenian valtion matkailunedistämisjärjestön yhteistyöpeli ja otteluun oli matkustanut runsaasti Luka Doncicin slovenialaisfaneja, kävi Mavs-supertähti piipahtamassa avauserän kentällä ja istui penkillä loput ottelusta.

Ja Utah Jazz taas istutti Lauri Markkasta kautensa viimeisestä 12:sta ottelusta peräti yhdeksän ottelua. Suomalaisella oli pikkuvaivoja, jotka hänen pelaamistaan rajoittivat, mutta jos Jazz olisi sarjasijoituksista tosissaan pelannut kauden loppuun asti, olisi Markkanen luultavammin nähty kentällä kaikissa noissa peleissä.

Viisi uutta sääntöä tulevalle NBA-kaudelle ovat seuraavat

1. Vain yksi tähdeksi luokiteltu pelaaja saa kerrallaan olla sivussa ottelusta.
2. Joukkueiden pitää varmistaa, että tähtipelaajat ovat käytettävissä koko maassa nähtävissä isoissa TV-otteluissa ja uudessa kesken runkosarjan pelattavassa miniturnauksessa.
3. Joukkueiden täytyy lepuuttaa pelaajiaan tasapuolisesti koti- ja vierasotteluiden välillä, ja painotuksen olla mieluiten niin pain, että tähdet jättävät väliin kotiotteluita.
4. Joukkueet eivät saa sulkea tähtiään ulos pysyvästi tai lähes pysyvästi otteluista tavalla, mikä oleellisesti vaikuttaisi pelin integriteettiin.
5. Joukkueiden pitää varmistaa, että lepovuorossa olevat ottelutapahtumissa näkyvästi mukana faneille.

Näistä sääntökohta 4 olisi erityisesti ollut sellainen, mikä on tarkoitettu vastaamaan mm. Markkasen tilanteeseen viime kauden runkosarjan lopulla.

Samoin jatkossa pelaajan täytyy olla pelannut vähintään 65:ssä ottelussa, jotta hänet voidaan valita NBA:n MVP-palkinnon saajaksi, All-NBA-joukkueisiin, Vuoden parhaaksi puolustajaksi, parhaisiin puolustusviisikoihin tai Vuoden kehittyneimmäksi pelaajaksi – palkintoon, minkä Markkanen nappasi viime kaudella huiman Jazz-suorituksensa palkkioksi.

Tähtipelaajaksi lasketaan kaikki ne pelaajat, jotka ovat edeltävän kolmen kauden aikana tulleet valituksi All-Star-otteluun tai All-NBA-viisikoihin. Näitä tähtiä on 25:llä joukkueella ja yhteensä 49 pelaajaa. Luonnollisesti myös Markkanen lukeutuu tähtipelaajien ryhmään, kun hänet valittiin edustamaan Jazzia viime kaudella Salt Lake Cityssä suomalaisen kotiareenalla pelattuun All-Star-otteluun.

Uusittujen sääntöjen myötä joukkueiden lääkintähenkilöstö yhä tekee päätöksen siitä, onko pelaaja loukkaantunut vai pelikuntoinen. Kuitenkin NBA:lla on oikeus suorittaa omia tutkimuksiaan ja jopa lähettää pelaaja puolueettoman lääkärin tutkittavaksi, jos se epäilee sääntöjä rikotun.