Cleveland Cavaliers oli yksi tämän NBA-kauden suurimmista yllättäjistä. Aivan sarjan pohjasakkaan etukäteen veikattu ja laajasti odotettu joukkue jyräsi alkukauden aivan fantastisella pelillä läpi, mutta lopun liki romahdus jätti kehnon maun suuhun.

Cavsia ei ennen kauden alkua kovinkaan moni uskaltanut ennakoida taistelemaan paikasta NBA:n pudotuspeleissä. Lauri Markkasen hankinta joukkueeseen ihmetytti monia, ja suurimmalla osalla oli vaikeuksia piirtää kaikki joukkueen kärkipelaajat samaan viisikkoon.

Mutta valmentaja JB Bickerstaffin johdolla Cavs vähät välitti sellaisista ennakoinneista. Joukkueen syyskausi oli lähes täydellinen. Vaikka isoon roolin ajateltu takamies Collin Sexton loukkaantui vain 11 ottelun jälkeen ja kierukkavamma vei miehen sivuun kentiltä koko loppukaudeksi, ei se hidastanut Clevelandin ryhmän hienoja otteita.

Erityisen toimivaksi alkukaudesta osoittautui kolmen ison miehen aloitusviisikko, missä Markkasen ohella myös yli 210-senttiset Jarrett Allen ja Evan Mobley saivat monen vastustajan kuviot sekaisin. Kauden edetessä tuolla ei enää saanut vastustajia yllätettyä ja loppukauden tärkeimmissä peleissä moni vastus oli valmistautunut Cavsin pitkään miehistöön paremmin.

Loppukaudesta Cavsin peli hiipuikin merkittävästi. Osaltaan siihen vaikuttivat loukkaantumiset, joita oli vuorollaan lähes kaikilla pelaajilla, ja erityisesti kokeneen pelintekijän Ricky Rubion poistuminen kokoonpanosta oli paha isku joukkueelle.

Mistä nousu vielä pykälää korkeammalle?

Tulevaan kauteen lähdettäessä Cavaliersin asetelmat näyttävät toisaalta hyvin kadehdittavilta monelle muulle seuralle. Cavsilla on nuoria sopimuksen alaisia huippupelaajia, joiden kohdalla pääsääntöisesti uran kehityskäyrä näyttää vahvasti ylöspäin. Toisaalta taas joukkueessa on selviä puutteita, eikä loppukauden suoritustaso näyttänyt siltä, että tämä ryhmä sellaisenaan vielä kykenisi aivan Itäisen konferenssin kärkipaikoista taistelemaan.

Pelintekijä Darius Garlandin viime kauden otteet antoivat jo viitteitä kyvystä kenties nousta supertähtien tasolle. Ja sellaista Garlandia Cavs todella tarvitseekin, ja sellaisen saaminen on ihan mahdollista.

Muiden takamiesten kohdalla riittää kysymysmerkkejä. Sexton missasi lähes koko kauden, mutta sitä ennen oli jopa Cavsin tulevaisuuden suurin kulmakivi. Kesken kauden Clevelandiin treidatun Caris LeVertin peli ei ollut lähelläkään sitä tasoa, mitä mieheltä odotettiin ja toivottiin.

LeVertin sopimusta on jäljellä yksi kausi, kun taas tulokassopimuksensa loppuun pelanneelle Sextonille tulisi tehdä uusi paperi. Ja luonnollisesti kummatkin pelaajat saattavat päätyä kesän tai kauden aikana myös kauppatavaraksi.

Cavsin omasta varauksesta Isaac Okorosta on toivottu huipputason 3&D-pelaajaa, joka pussittaisi kolmosia ja puolustaisi vastustajan parhaita pelaajia tuloksekkaasti. Ensimmäinen ei ole vielä toteutunut oikein ollenkaan ja pelkän puolustuksensa avulla Okorolle ei suuresti peliminuutteja kerry.

Kun Rubio ja hänen tilalleen hankittu Rajon Rondo eivät todennäköisesti enää Cavsin paidassa pelaa, jostain ryhmään kaivattaisiin – varsinkin pelintekijän paikalle – kokemusta. Clevelandin joukkueen nuoruudessa on sille paljon etuja, mutta rauhoittavaa iän tuomaa otettakin tarvitaan.

Lauri Markkasen uudet odotukset

Markkasesta toivottiin, ainakin Suomessa ja myös jossain määrin Chicago Bullsissa, jopa All-Star-tason tähteä NBA:han. Aivan niihin odotuksiin jyväskyläläinen ei ole kyennyt ensimmäisillä kausillaan vastaamaan.

Nyt Markkanen kuitenkin vaikuttaa löytäneen seuran ja joukkueen, jossa hän toisaalta itse viihtyy ja oma rooli on hänelle sopiva – vaikka kolmospaikalla pelaamiseen olikin melkoinen totuttelu viime kaudella.

Alkukaudesta suomalaisen kolmen pisteen heittojen tarkkuus ei ollut riittävän hyvää, ja Markkanen kertoikin itse, että puolustuspäässä pienempien pelaajien perässä juokseminen vei mehut hänen jaloistaan, mikä näkyi heitossa.

Nyt hänellä on ollut kuitenkin rutkasti aikaa totutella tuohon rooliin ja loppukaudesta nähtiin paljon parempia otteita. Kauden ratkaisupeleissä Markkanen oli useaan otteeseen joukkueensa paras pelaaja.

Hyökkäyspäässä Susijengin tähtipelaaja ei kuitenkaan ole useimmiten kuin ehkä neljäs optio, mutta toisaalta se voi tarjota Markkaselle erilaisia mahdollisuuksia, kun vastustaja mahdollisesti ”unohtaa” hänet.

Mahdollisuuksia joukkueen vahvistamiseksi on runsaasti

Cavaliersin onneksi seuralla on rutkasti saumoja vahvistaa ryhmäänsä. Niin Sexton kuin LeVert voivat päätyä kaupattavaksi ja niin voi käydä myös veteraani Kevin Lovelle ja hänen liki 30 miljoonan dollarin sopimukselle.

Vaikka keskimäärin varaustilaisuuden ensimmäisten joukossa lavalle päässyt Cavs ei tällä kertaa pääsekään huutamaan uutta pelaajaa itselleen kuin vasta 14. varauksella, voi sieltäkin olla löydettävissä vahvistusta joukkueeseen.

Aina Cleveland ei ole ollut markkinoilla olevien veteraanipelaajien ykköskohde, tai ei itse asiassa ole ollut sitä oikeastaan koskaan muulloin kuin LeBron Jamesin Cavaliers-vuosina. Mutta tämän Cavs-ryhmän nuori ja lupaava runko voi houkuttaa enemmän kuin yksi NBA:n tylsimmän kotikaupungin maineessa oleva Cleveland pelottaa pois.

Myös palkkakaton ja sen joustavuuden osalta Cavsilla on tilaisuus tehdä erinäisiä peliliikkeitä. Pelaajakauppojen kautta seura voi luoda lisää tilaa ja saada päättyvistä LeVertin ja Loven muhkeista sopimuksista myös haluamaansa lisää joukkueeseen.

Tärkeimpinä päätöksinä on oman draft-valinnan ohella saada ryhmään muutama kokenut veteraani oikeille pelipaikoille. Kauppoja voidaan säästää myös myöhempään vaiheeseen kautta, eikä pyrkiä ratkaisemaan koko yhtälöä vielä kesän aikana.

Lisäksi Bickerstaffin on päätettävä onko viime kaudella nähty kolmen ison miehitys ja joukkueeseen iskostettu ”junkyard dog” -roskiskoira-asenne se tapa, millä kauteen lähdetään. Joka tapauksessa iso haaste on pystyä pelaamaan tasaisemmin läpi koko kauden, riippumatta siitä millaisia loukkaantumisia siihen mahtuu. On kuitenkin NBA:ssa mahdoton ajatus, että koko aloitusviisikko esimerkiksi pelaisi täyden 82 ottelun kauden.

Cavaliersin tilanne on kertaluokkia parempi kuin miltä se näytti vuosi takaperin. Joukkueessa on potentiaalia nousta ei vain pudotuspeliryhmäksi, vaan kilvoittelemaan siellä muustakin kuin vain osallistumisesta. Ihan NBA:n kirkkaimpaan kärkeen Cavsista ei silti ole.