Utah Jazzin tähtipelaaja Lauri Markkanen pääsi viimein pelaamaan Memphis Grizzliesiä vastaan, kun suomalaista oli pidetty sivussa peleistä yhdeksän ottelun ajan. Markkanen oli mielissään paluustaan ja kehui Jazzin joukkuehenkeä ennen seuraavaa ottelua Toronto Raptorsia vastaan.

NBA langetti Utah Jazzille sadantuhannen dollarin sakon, kun seura oli pitänyt liigan tähtipelaajaksi luokittelemaa Lauri Markkasta poissa peleistä pitkään.

Suomalainen pääsi takaisin kentälle NBA:n toista suomalaisseuraa, Tuomas Iisalon apuvalmentamaa Memphis Grizzliesiä vastaan. Jazzin saamista sakoista Markkanen oli vaitonainen perjantain mediatilaisuudessa, kun häneltä tiedusteltiin reaktiotaan tuomiosta kuultuaan.

– Eipä oikein mitään. Olin valmistautumassa peliin, ja se on liigan asia. En halua mennä yksityiskohtiin.

Markkanen ei kuitenkaan luvannut, että olisi nyt mukana Jazzin kokoonpanossa joka ottelussa, vaikka NBA ensimmäiset sakot seuralle jo antoikin.

– Mennään peli kerrallaan ja katsotaan miltä selkä tuntuu. Tietysti katsotaan hieman otteluohjelmaa, että koska kannattaa vetää kunnon harjoitus ja koska valmistautua otteluun.

Suomalainen loukkasi alaselkäänsä NBA-kauden neljännessä ottelussa lokakuussa, mutta toipui hyvin nopeasti takaisin pelikuntoon. Sen jälkeen Jazz on läpi kauden Markkasen selkävaivoja ja niiltä säästelyä perusteluna tai tekosyynä, tulkinnasta riippuen, suomalaisen katsomokomennuksille.

– Tietysti toivoin, että pelaisin joka ottelun ja se terveyden puolesta olisi mahdollista. Niin ei käynyt kuitenkaan. Joka kausi tavoitteenani on pelata 82 ottelua, Markkanen sanoi.

Sen sijaan paluu kentille maistui suomalaiselle hyvältä.

– Se oli hauskaa. Kun pääset takaisin kentälle, olet paremmin sisällä joukkueessa.

Mainiot vibat

Vaikka Jazz onkin seurajohdon suunnitelman mukaisesti vajonnut liigan pohjamutiin ja toiseksi huonoimmaksi joukkueeksi vain 15 voiton saldollaan, ei se ole ryhmän joukkuehenkeä nakertanut.

Markkasen paluuottelussa Memphisissä koko Jazzin joukkue ilmestyi kentälle valkoiset hikinauhat otsallaan, kun tulokaspelinrakentaja Isaiah Collier oli päättänyt sellaista kokeilla parturikäyntinsä takia.

Suomalaiselle hikipannan käyttö NBA-pelissä oli uusi kokemus.

– Se oli ensimmäinen kerta. Kokeilin sitä viime kaudella, kun minulla oli tosi pitkät hiukset, mutta se ei oikein tuntunut hyvältä. Nyt kun Isaiah kokeili sitä, päätin lähteä mukaan ja sitten kaikki olivatkin mukana. Aion kasvattaa hiuksiani, joten hyvä tottua siihen!

Markkanen kokee yleisestikin, että ryhmässä on hyvä henki, vaikka tappioita tuleekin illasta toiseen.

– Kausi ei ole ollut kaikkein helpoin, ei kovinkaan montaa voittoa, ja se voi vaikuttaa joihinkin joukkueisiin. Vibat ovat mainiot. Tuemme kaikki toisiamme ja kannustamme toisiamme. Tuo oli vain yksi esimerkki siitä.

Markkanen ja Jazz kohtaavat Toronto Raptorsin perjantain ja lauantain välisenä yönä Suomen aikaa klo 3.30. Ottelu on nähtävissä Ruudun kautta. Erittäin poikkeuksellisesti Jazz on kotikentällään Salt Lake Cityssä jopa ennakkosuosikki ottelun voittajaksi.