Nappikauden NBA:ssa pelannut Lauri Markkanen ilmoittautuu ensi maanantaina Puolustusvoimien Urheilukouluun, mutta saa jännittää kevään aikana muutakin kuin ammuntatuloksiaan. Utah Jazzin tähtipelaaja on ennakkosuosikki nappaamaan ainakin NBA:n kauden kehittyneimmän pelaajan palkinnon.

Kehittyneimmän pelaajan palkinto annetaan nimensä mukaisesti pelaajalle, joka on NBA:n runkosarjan aikana osoittanut eniten kehittymistä omissa pelisuorituksissaan aiempiin kausiin verrattuna.

Markkasen huima parannus Jazzissa ei ole jäänyt keneltäkään huomaamatta. Helmikuussa suomalainen valittiin All Star –otteluun Salt Lake Cityssä ja muiden pelaajien loukkaantumisten myötä Markkanen nousi jopa ottelun avausviisikkoon.

Pistekeskiarvoaan yli kymmenellä pinnalla (14,8 -> 25,6) petrannut Markkanen onkin ylivoimainen ennakkosuosikki saamaan tämän palkinnon nimiinsä. Vedonlyöntiyhtiöiden kertoimien perusteella Markkasen voiton todennäköisyys on yli 70 %. Samaa tukevat myös eri toimittajien omista äänistään mediaan tihkuneet tiedot: Markkanen on ollut kaikkien äänestyslipukkeella ja useimmilla ykkössijoitettuna.

Ainoa todellinen kilpailija kehittyneemmän pelaajan palkinnosta Markkaselle on Oklahoma City Thunderin Shai Gilgous-Alexander. Viidettä kauttaan NBA:ssa pelaava ”SGA” on suomalaisen tapaan hurjan loikan eteenpäin, kun takamiehen pistekeskiarvo parantui 24,5 pisteestä 31,4 pisteeseen.

Palkinnon kohtalosta päättävät NBA:ta seuraavat toimittajat, ja monen kommenteissa on korostunut, että hyppyä ylöspäin jota kuinkin avausviisikon pelaajasta All Star –tasolle pidetään kovempana kuin All Star –pelaajan kehittymistä vieläkin kovemmaksi supertähdeksi. Tämäkin tukisi siis Markkasen valintaa.

Toinen NBA-palkitseminen mihin Markkanen on ehdolla, on liigan nk. All NBA –viisikot. Joka vuosi valitaan kolme tähtiviisikkoa, joihin media äänestää kuhunkin kaksi takamiestä, kaksi laituria ja yhden sentterin.

Ykkösviisikkoon Markkasella ei vielä asiaa ole ja kakkosviisikonkin saumat taisivat karata, kun suomalaisen joukkue koki runsaasti tappioita kauden lopulla ja Lauri istui vaihtopenkillä.

Kuitenkin kolmanteen ryhmitykseen Markkasella on hyvät mahdollisuudet. Osaltaan jyväskyläläisen saumoja All NBA –valintaan kohottaa se, että useat pahimmista kilpailijoista olivat runsaasti otteluita sivussa loukkaantumisten takia.

Ensi kaudelle NBA:han on tulossakin sääntö, minkä mukaan pelaajien pitää pelata vähintään 65 ottelussa, jotta he voivat tulla valituiksi tähtiviisikoihin. Kun esimerkiksi tällä kaudella Los Angeles Lakersin supertähdet LeBron James ja Anthony Davis jäivät 55 otteluun, Kevin Durant ja Zion Williamson sitäkin pienempiin määriin, on baana auki Susijengi-staralle valintaan.

Kauden päätteeksi Utahin paikallismedia tiedusteli Markkaselta kumman palkinnon hän mieluummin ottaisi nimiinsä: kauden kehittyneimmän pelaajan vai paikan All NBA –viisikossa. Lauri nyökkäsi paljon merkitsevästi, kun tiesi ennestään, että kysymyksen esittäneellä toimittajalla on äänioikeus palkinnoista päätettäessä.

–Sinun pitäisi äänestää minua molemmissa!

– Olen ylpeä siitä työstä, jonka tein tämän kauden eteen ja miten pystyin kehittymään. Kehittyneimmän pelaajan palkinto olisi siinä mielessä osuva. All NBA –valinta taas olisi kunnia päästä samaan ryhmään liigan ihan parhaiden pelaajien kanssa, Markkanen kertoi.

Vaikka Markkasen ja Jazzin kausi päättyi runkosarjaan, voi suomalainen saada siis vielä arvostettuja palkintoja nimiinsä.

Edellisvuonna kehittyneimmän pelaajan palkinnon voittaja julkistettiin huhtikuun loppupuolella, joten Kaartin rykmentissä saatetaan pitää jonakin iltana seuraavan parin viikon sisään juhlia alokas Markkasen kunniaksi.