Houston Rockets nappasi kotikentällään voiton Golden State Warriorsista ja on yhden voiton päässä NBA:n finaalipaikasta. Chris Paul oli toisella puoliajalla Rocketsin ykkösmies, kantoi joukkueensa voittoon, mutta loukkasi viimeisellä minuutilla takareitensä.

Rockets – Warriors 98-94
Ottelun tilastot

Rockets johti kotiotteluaan koko ensimmäisen puoliajan ja olisi avauserässä voinut karata jo reiluun johtoon, kun Warriorsin hyökkäyspeli oli kohmeista ja Rockets vastaavasti puolusti hyvin aktiivisesti ja tuloksellisesti. Kuitenkin avoimetkin kaukoheitotkin kotiryhmältä viuhuivat ohi korista, joten ottelu säilyi tasaisena.

Toisen puoliajan ensimmäisestä pallonhallinnasta Warriors siirtyi ensimmäistä kertaa pelissä johtoon Klay Thompsonin korilla, ja sen jälkeen koko toinen puoliaika oli erittäin tasaista ja tiukkaa taistelua.

Ohjat otti käsiinsä viimeisessä erässä Paul, joka teki kovia koreja, nöyryytti parin minuutin ajan David Westia totaalisesti ja otti joukkueen johdon käsiinsä. Paul oli kentällä liikkeellä hurjalla itseluottamuksella, hallitsi muita pelaajia niin aikalisillä kuin parketilla ja vei Rocketsin johtoon.

Viimeisillä minuuteilla molempien joukkueiden hyökkäys oli tyrehtyä ja kummaltakin nähtiin heittokellon täyteen tuloja ilman minkäänlaista heiton yritystä. Lopussa Rockets oli karvan verran edellä ja Warriors sähläsi sisäänheittopelinsä viimeisessä tasoitusyrityksessä.

Paul teki 20 pisteestään peräti 18 toisella puoliajalla, mutta Houstonin takamies reväytti viimeisellä minuutilla korille ajossaan takareitensä ja joutui linkkaamaan pois kentältä. Mikäli Paul ei pysty pelaamaan seuraavassa ottelussa, on se iso isku Rocketsin toiveille, ja tasoittaa puntteja joukkueiden välillä, kun Warriors on joutunut pelaamaan ilman loukkaantunutta Andre Iguodalaa.

− Katsotaan pystyykö hän pelaamaan. Arvioimme tilannetta huomenna, mutta tietysti näitte hänen ontuvan pois kentältä, mutta hän on kova kaveri. Jos hän pelaa, hieno juttu, hyvä hänelle. Ja jos ei, meillä on tarpeeksi kavereita, on jonkun muun vuoro nousta esiin, Rocketsin valmentaja Mike D’Antoni kertoi.

NBA:n MVP-palkinnon suosikki ja ykköstähtiviisikkoon pelipäivänä valittu James Harden ei ollut voittopelissä parhaimmillaan. Partasuun kolmen pisteen heitot eivät osuneet koriin edes vahingossa, vaikka moni heittopaikoista oli sellainen, mistä Harden normaalisti naulaisi kaukoheitot sisään.

Ottelussa Hardenin saldoksi kaaren takaa jäi 0/11, millä hän päätyi jakamaan kyseenalaisen pudotuspeliennätyksen John Starksin kanssa. Kun edellisessä pelissä Harden missasi viimeiset yhdeksän kolmostaan, on pisteetön kaukoheittoputki jo 20 heiton mittainen. Tosin Harden itse ei ollut asiasta kovin huolissaan.

− Ketä kiinnostaa?

− Missaan vain heittoja. Mutta joukkue voittaa, ja minä yritän kilpailla puolustuspäässä ja tehdä muita asioita auttaakseni joukkuettani voittamaan. Mutta jos meillä kaverit kuten Eric Gordon heittävät koreja ja ovat aggressiivisia, niin ketä kiinnostaa?

− Voi pojat, on hänen vuoronsa, vai kuinka? Seuraavassa pelissä hän voi laittaa 10 putkeen sisään, eikö vain? Termostaatti lähtee sijoiltaan, D’Antoni kommentoi.

Vaikka Warriors kärsi kirvelevän tappion, ei joukkueen valmentaja Steve Kerr siitä hätkähtänyt. Varsinkin ottelun alussa Warriors yritti ampua itseään jalkaan toistuvasti, kun ryhmä keräsi yhdeksän pallomenetystä 16 ensimmäisen minuutin aikana. Jos Rockets ja Harden olisivat upottaneet kolmosiaan paremmalla prosentilla, olisi siinä vaiheessa kotijoukkueen johto voinut olla 20 pistettä.

− Mielestäni olemme erinomaisessa paikassa nyt. Se voi kuulostaa hullulta, mutta siltä minusta tuntuu. Tiedän tarkalleen, mitä näen kentällä, ja puolustimme tänään kauniisti. Saimme kaiken, mitä tarvitsimme. Liikaa pallonmenetyksiä, liikaa kurotusvirheitä. Jos saamme hieman rauhoitettua peliämme, olemme todella hyvässä kunnossa, Kerr sanoi.

− Jos voimme toistaa tämän suorituksen, pitää pallosta paremmin huolta ja olla henkisesti läsnä kaikissa yksityiskohdissa täydet 48 minuuttia, tiedämme, että voimme ottaa voiton, 22 pistettä ottelussa tehnyt Stephen Curry kertoi.

Warriorsin ryhmästä Kevin Durantin heitto ei kulkenut parhaalla mallilla, vaikka hän 29 pistettä ottelussa tekikin, ja viimeisillä minuuteilla hyökkäyspelin vastuuta kantoi Draymond Green. Green teki pari hienoa ja kovaa kuppia, mutta Warriorsin kannalta silti olisi parempi ratkaisu, jos pallo olisi ratkaisuhyökkäyksissä Durantin tai Curryn käsissä.

− Olisit hölmö, jos et uskoisi minua. Jos et koskaan usko, mitä minä sanon, usko tämä. Olemme ryhmä mestareita, itseluottamuspakkaus Green jyrisi pelin jälkeen.

Seuraava ottelu pelataan lauantaina Oaklandissa.