Lauri Markkanen ja Utah Jazz avaavat NBA-kautensa kotikentällään keskiviikon ja torstain välisenä yönä, kun vastaan asettuu Tuomas Iisalon valmentama Memphis Grizzlies. Jazz on uuteen kauteen lähdettäessä yksi NBA:n nuorimmista joukkueista.

Jazz on kahtena viime kautena päätynyt siirtotakarajalla kauppaamaan parhaita pelaajiaan pois joukkueesta ja jäänyt lopulta selvästi pudotuspelien ulkopuolelle.

Utahilaisten kesän suurin tapahtuma oli luonnollisesti Lauri Markkasen massiivinen jatkosopimus seuran kanssa, mikä takaa, että suomalainen pelaa koko kauden Jazzin riveissä. Koska Markkasta ei voida kaupata puoleen vuoteen sopimuksen allekirjoituspäivästä, hän on sidottu Jazzin koko kaudeksi.

Nuorten esiinmarssi

Jazzin seurajohto on lopettanut puheensa pudotuspelien tavoittelusta, suurriistan jahtaamisesta siirtomarkkinoilla ja joukkueen vahvistamisesta kaupoilla. Nyt painotus on harjoitusleirin alusta alkaen ollut joukkueen nuorten pelaajien kehittämisessä.

Ja heitä Jazzissa toden totta piisaa, sillä ryhmässä on peräti kuusi korkeintaan 20-vuotiasta pelaajaa ja vain kaksi yli 27-vuotiasta. Markkanen on siis yksi joukkueen kokeneimmista veteraaneista ja rinnalla nähdään rutkasti tulokkaita ja toisen kautensa aloittavia pelaajia.

Suomessakin Markkasen kanssa harjoittelemassa vieraillut takamies Keyonte George on nuorisoliikkeen eturivissä ja aloittaa kauden Jazzin ykköspelintekijänä. Avausviisikossa nähdään myös Georgen tavoin 20-vuotias laituri Taylor Hendricks ja 23-vuotias sentteri Walker Kessler.

Kolme uutta tulokasta

Jazzilla oli kesän varaustilaisuudessa kaksi ykköskierroksen varausoikeutta ja yksi heti kakkoskierroksen alkupäässä. Näillä varauksillaan utahilaiset varasivat laituri Cody Williamsin, takamies Isaiah Collierin ja laituri/sentteri Kyle Filipowskin.

Harjoitusotteluiden perusteella 19-vuotiaalle Williamsille ja 20-vuotiaalle Collierille on luvassa peliminuutteja osana Jazzin vakirotaatiota, vaikka miehet vaihtopenkiltä aloittavatkin. Tosin Collieria ei kauden avausottelussa nähdä pienen loukkaantumisen takia.

Williamsissa on paljon samaa kuin hänen jo NBA-läpimurtonsa tehneessä isoveljessään, 23-vuotiaassa Oklahoma City Thunderin Jalen Williamsissa. Tosin nuorukainen on NBA-tasolle vielä kovin raakile ja fyysisessä kehityksessään neljän ikävuoden eron verran veljeään jäljessä.

Collier taas pelaa kakkosviisikon pelintekijänä. Häntä povattiin ennen yliopistokauttaan USC:n koulussa jopa varaustilaisuuden kärkikymmenikköön, mutta heikko kausi pudotti hänet ykköskierroksen toiseksi viimeiseksi varaukseksi.

Filipowski taas todennäköisesti aloittaa kautensa NBA:n farmisarja G-liigassa, sillä peliminuutteja ei juuri ole tiedossa ilman muiden pelaajien loukkaantumisia.

Kahden tulokkaan ja kahden toisen vuoden pelaajan peluuttaminen aloitusviisikossa ja vakirotaatiossa on siis Jazzin nuorisoliikkeen ytimessä. Se tietää todennäköisesti välillä huimia suorituksia ja väläyksiä heidän taidoistaan, mutta enemmän virheitä ja tulokasmaista hoopoilua.

Veteraanit vaihtopenkillä

Käytännössä koko uransa NBA-aloitusviisikoissa pelannut laituri/sentteri John Collins on nuorten peliajan priorisoinnin myötä pudonnut vaihtopelaajaksi. Ennen harjoitusleirin alkua Collins painotti, että hän pitää itseään ehdottomasti avausviisikon pelaajana, mutta mies on ainakin toistaiseksi suostunut uuteen rooliinsa mukisematta suuremmin.

Joukkueen toiseksi vanhin pelaaja 32-vuotias Jordan Clarkson avasi viime kauden aloitusviisikossa, mutta pelasi valtaosan kuitenkin vaihtopenkiltä. Nyt hurjana pisteidentekijänä tunnetun Clarksonin rooli on selvästi penkillä kuudentena pelaajana.

Kun hän pelaa paljon nuorten pelaajien kanssa, paljon vastuuta hyökkäyspelistä kaatuu juuri Clarksonin harteille.

Uutena pelaajana Jazzin on liittynyt 36-vuotias australialainen Patty Mills, joka on yksi maajoukkuekoripallon kaikkien aikojen suuruuksista. Millsin rooli on kuitenkin enemmän vaihtopenkillä ja pukukopissa, mentorina ja nuoria tukevana veteraanina. Peliaikaa aussille ei ole luvassa kuin poikkeustapauksissa.

Samoin uusi mies ryhmässä on sentteri Drew Eubanks, mutta hänen roolinsa jäänee pieneksi ellei Jazz koe loukkaantumisia tai nuoret osoita olevansa vielä epäkypsiä pelaamaan merkittävissä rooleissa.

Markkasen kehityksen painottaminen

Jos nyt aiempinakin kahtena Jazz-kautena Markkasella on ollut vapaus hyökkäyspäässä ottaa kaikki mahdolliset heitot, vaatia jokainen kerta pallo käsiinsä ja peli painottunut suomalaisen kautta pelaamiseen, on tämä vielä suurempi painopiste joukkueen päävalmentaja Will Hardylle.

Pallo tullaan entistä useammin pelaamaan Markkasen käsiin ja se tapahtuu myös staattisissa tilanteissa, kun aiemmin palloa on suomalaiselle pyritty pelaamaan ennen kaikkea liikkeeseen sekä kolmen pisteen heittoihin.

Vielä harjoitusotteluissa Markkasen korinteko pysähtyneissä yksi-vastaan-yksi –tilanteissa oli kovin kankeaa. Mutta sitä nähdään kerta toisensa jälkeen, ja sitten on jyväskyläläisen tehtävä pistää palloa koriin, hankkia vastustajalle virheitä ja saada itsensä vapaaheittoviivalle.

Markkanen ja Jazz nähdään tositoimissa Tuomas Iisalon Grizzliesiä vastaan ke-to-yönä klo 04 Suomen aikaa.