NBA-seura Memphis Grizzliesin tilapäiseksi päävalmentajaksi nostettu Tuomas Iisalo hoiti kauden viimeisiä tehtäviään median edessä sunnuntaina, kun Grizzlies putosi pudotuspelien avauskierroksella runkosarjan voittajalle Oklahoma City Thunderille suoraan 4–0-voitoin.

Tuomas Iisalo päätyi ensin hieman yllättäen Pariisista Memphis Grizzliesin ykkösapuvalmentajaksi ja sitten kauden loppusuoralla päävalmentajaksi, kun seura antoi potkut Taylor Jenkinsille.

Sunnuntaina suomalaisvalmentaja oli viimeistä kertaa Memphisin paikallismedian tentattavana, ja Iisalolta kysyttiin millaisia oppeja hänelle itselleen avauskaudestaan NBA:ssa jäi käteen.

– Olen kasvanut valtavasti, se on isoin asia. Viimeiset kymmenen vuotta olen ollut päävalmentaja ja apuvalmentajana oleminen opetti minulle paljon. Eikä vain se, vaan ylipäänsä ensimmäinen kauteni NBA-valmentajana opetti paljon liigasta.

– Olen katsonut ja analysoinut NBA:ta, lukenut paljon, mutta pelissä sisällä oleminen opetti esimerkiksi siitä, miten kovaa joukkueet pelaavat täällä.

NBA:n runkosarjassa pelataan 82 ottelua, mikä on valtavasti enemmän kuin Euroopassa kertyy pelejä. Myös välimatkat mitataan usein tuhansissa kilometreissä, mutta toisaalta Iisalolla oli valmennettavanaan maailman parhaita koripalloilijoita.

– Nyt ymmärrän paremmin otteluohjelman brutaalit vaatimukset, kuinka korkealla tasolla pelaajat älyllisesti ovat, miten 12 minuutin videolla ja asioiden läpi kävelemisellä voit luoda uuden pelisuunnitelman.

Keskustelu kääntyi luonnollisesti myös Iisalon tulevaisuuteen. Monet ovat pitäneet selvänä, että suomalainen saa nyt tilaisuuden Grizzliesin päävalmentajana, sillä muuten Jenkinsin potkut näyttäisivät hyvin erikoisilta. Iisalo ei aihetta suuremmin suostunut kommentoimaan.

– Se ei ole minun hallinnassani. Olen pyrkinyt tekemään työni parhaalla mahdollisella tavalla ja keskittynyt siihen täysin. Jatkan sitä työtä kuten tähänkin asti, kuten nyt antamalla kaikille pelaajille palautetta heidän kaudestaan.

Iisalo kuitenkin valotti, millainen Grizzlies nähtäisiin, jos hän joukkueen päävalmentajana olisi.

– Joka seuralla ja jokaisella kaupungilla on oma kulttuurinsa. Mielestäni on tärkeää olla uskollinen sen kaupungin juurille. Tämä on kovasti työtä tekevä kaupunki, seuran juuret ovat siellä ja siihen sen pitää perustua: että annat kaikkesi.

– Olen aina uskonut siihen. Ja siihen suuntaan kaikki megatrendit menevät, kaikissa invaasiopallopeleissä: isompi työmäärä ja kollektiivi. Meillä on kaikki palaset siihen.

Kun Iisalo otti vastuun joukkueesta runkosarjan loppusuoralla, oli tässä tietysti oma iso riskinsä, sillä joukkue ei välttämättä olisi uutta valmentajaa kuunnellut – varsinkin kun suuri osa joukkueesta on kasvanut NBA-tähdiksi juuri Jenkinsin alaisuudessa tai jopa pelannut koko ammattilaisuransa hänen valmennuksessaan.

Otteet kentällä ja koko joukkueen kommentit kuitenkin osoittivat, että Iisalon viesti meni perille. Erityisesti näin oli Grizzliesin tähtikolmikon kohdalla, kun niin Ja Morant, Desmond Bane kuin Jaren Jackson Jr. kaikki kommentoivat Iisalon valmennustapaa hyvin positiivisesti.

– Jos pystyt auttamaan pelaajia kehittymään, he ovat valmiita kuuntelemaan vaikeitakin totuuksia. Siltä osin uskon meidän olevan hyvissä asemissa kaikkien pelaajiemme kanssa.

Uutisia Grizzliesin päävalmentajavalinnasta ei välttämättä kuulla välittömästi, vaikka joukkueen kausi nyt päättyikin. Mutta jos seura Iisalon kanssa haluaa jatkaa, tästä päätös tehtäneen nopeammin kuin jos valinta kääntyisikin toiseen suuntaan.