NBA-seura Memphis Grizzliesin tilapäiseksi päävalmentajaksi nimetty Tuomas Iisalo oli ensi kertaa median tentattavana ennen joukkueen kotiottelua Los Angeles Lakersia vastaan. Suomalainen kertoi olleensa yllättynyt ja seuraavan vuorokauden olleen vauhdikas.

Tuomas Iisalo sai perjantaina ensin kuulla Grizzliesin pitkäaikaisen päävalmentajan Taylor Jenkinsin potkuista ja myöhemmin päivällä häntä pyydettiin ottamaan vetovastuu joukkueesta.

– Tämä oli valtava yllätys. Ensin kuulin uutiset valmentaja Jenkinsistä ja sitten myöhemmin minua pyydettiin ottamaan päävalmentajan vastuu tilapäisesti, ja hyväksyin sen tarjouksen. Missään kohdin en arvannut tällaista olevan tulossa.

Lue myös: Grizzlies-pomo Tuomas Iisalon valmentajapestistä: ”Odotukset ovat realistisia”

Päävalmentaja Jenkinsin ohella Grizzliesin riveistä lähti samalla ovenavauksella myös kaksi apuvalmentajaa.

– Viimeiset 24 tuntia ovat olleet melkoista ryntäilyä saada itseni ja kaikki muut organisoitua. Kun kolme valmentajaa lähti, ykkösasia meille oli, että olemme kaikki valmentajat samalla sivulla ja esitämme saman viestin joukkueelle.

Kun Iisalo palkattiin NBA-seuraan ykkösapuvalmentajaksi, hänen odotettiin ottavan paljon vastuuta Grizzliesin hyökkäyspelistä. Palasia suomalaisen pelitavasta nähtiinkin joukkueen otteissa, mutta nyt luvassa on varmasti lisää enemmän Iisalon näköistä peliä.

– Hyökkäyksessämme on ollut paljon minun elementtejäni, kun olemme yrittäneet toteuttaa valmentaja Jenkinsin visiota, erityisesti pelinopeuden osalta. Puolenkentän hyökkäyksessä olemme myös pelanneet viime aikoina enemmän pick & rollia, mitä olen aiemmissa joukkueissani peluuttanut.

Kun NBA:n runkosarja on jo loppusuoralla, tarkoittaa se sitä, että Iisalon käytettävissä oleva aika muutoksien tekemiselle on hyvinkin rajallinen.

– Yksi suurimmista rajoitteista meille on aika: runkosarjaa on yhdeksän ottelua jäljellä. Joten ei ole tulossa mitään suurta myllerrystä. Olemme yhä liigan kuudenneksi paras hyökkäysjoukkue, mutta voimme ehdottomasti parantaa puolenkentän hyökkäystämme.

Iisalo myös tunnistaa, että joukkueen ympärillä kuohuu juuri nyt tavalla, mikä voi viedä ryhmän sivuraiteille. Suomalaisvalmentaja ei suinkaan ollut ainoa, jolle Jenkinsin lähtö tuli suurena yllätyksenä.

– Olin jo eilen yhteydessä joihinkin pelaajiimme. Joillekin nämä valmentajat olivat ainoita, joiden alaisuudessa he ovat NBA:ssa pelanneet, joten on luonnollista, että tässä tilanteessa tunteet ovat pinnassa.

– Joukkueen ympärillä on nyt paljon myös ”meteliä”, mikä voi horjuttaa meitä.

Luonnollisesti Iisalolta kysyttiin hänen ajatuksiaan Grizzliesin päävalmentajuudesta ja haluaako hän pestin itselleen pysyvästi. Tähän ei vastausta kuitenkaan irronnut.

– Minun ja koko joukkueen keskittyminen on nyt päivä kerrallaan. Sillä tapaa ajattelen tätä nyt, eikä ole tarve miettiä tulevaisuutta.

Iisalo ehti olla aiemmin kaudella yhden ottelun verran Jenkinsin tuuraajana, kun tämä joutui olemaan henkilökohtaisista syistä sivussa. Tilapäisluotsilta kysyttiin mikä nyt on eri tavalla kuin tuolloin.

– Ymmärrän nyt pelaajiamme paremmin. Olen mielestäni tässä kontekstissa paljon valmiimpi kuin silloin. Tilannekin on tietysti hyvin erilainen, kun silloin tiesin kyseessä olevan vain yksi ottelu.

Iisalon Grizzlies kohtaa Los Angeles Lakersin aamuyöstä sunnuntaina Suomen aikaa.