Kuva: Tuomas Iisalo on kulkenut pitkän matkan siitä, kun hän yhdessä Vesa Vertion kanssa lähti pelastamaan Crailsheim Merlinsiä.

NBA-seura Memphis Grizzliesin päävalmentajaksi yllättäen noussut Tuomas Iisalo on tiukan paikan edessä, kun joukkue taistelee pudotuspelipaikasta seuraavina päivinä. Suomalaisluotsin ansaittu Vuoden valmentaja –palkinto on yhä puolestaan Vesa Vertion säilössä.

Koko suomalainen koripallo sai iloisen yllätyksen maaliskuun lopussa, kun Tuomas Iisalosta tuli historian ensimmäinen suomalainen päävalmentaja maailman parhaassa koripalloliigassa NBA:ssa.

Iisalo toimi alkukauden Memphis Grizzliesin apuvalmentajana, mutta hänen nostettiin pääkäskijän paikalle, kun edellinen päävalmentaja Taylor Jenkins sai potkut.

Grizzlies ehti pelata suomalaisen johdossa yhdeksän ottelua runkosarjan lopulla, joista joukkue otti neljä voittoa. Tämä toi ryhmälle Läntisen konferenssin kahdeksannen sijan, mikä tarkoitti pudotuspelien karsintakierrokselle päätymistä.

Iisalo ja Grizzlies kohtaavat moninkertaisen mestarin Golden State Warriorsin tiistain ja keskiviikon välisenä yönä klo 05 Suomen aikaa.

Voitolla Warriorsista Grizzlies ja Iisalo varmistaisivat paikkansa pudotuspeleissä. Tappio toisi vielä toisen mahdollisuuden, jossa vastaan asettuisi 9. ja 10. sijoittuneiden Sacramento Kingsin ja Dallas Mavericksin otteluparin voittaja.

Tsemppaaja löytyy Helsingistä

Iisalolla ja Korisliigan finaaliin jälleen paikkansa selvällä 4–0-välieräsarjan voitolla selvittänyttä Helsinki Seagullsia valmentavalla Vesa Vertiolla on pitkä yhteinen historia.

Ennen maanantain ratkaisevaa voittoa Salon Vilppaasta haastateltu Vertio kertoo laittaneensa viestiä Iisalolle pian sen jälkeen, kun tieto miehen nimityksestä Grizzliesin tilapäiseksi päävalmentajaksi kerrottiin julki.

– Olen seurannut tuloksia, mutta en ole ehtinyt katsoa otteluita hirveästi. Silloin, kun uutinen tuli, että Tuomaksesta tulee päävalmentaja, laitoin hänelle viestiä ja toivotin tsemppiä.

– Arvelin, ettei tilanne ole helppo, jos päävalmentaja on irtisanottu juuri ennen sitä. Siinä varmaan jokainen tarvitsee tukea. Ei olla nyt juteltu muuten, mutta kyllä me edelleen tasaisesti ollaan yhteydessä.

Kaksikko lähti yhdessä valmentamaan Saksaan Crailsheim Merlinsiä, mikä oli ensimmäinen askel kohti Iisalon maailmanvalloitusta. Saksalaisryhmä ylitti nopeasti kaikki odotukset, minkä jälkeen Iisalon tie vei ensin isompaan saksalaisseuraan Bonniin, sitten Pariisiin, sieltä Grizzliesin pääapuvalmentajaksi ja nyt kaikkein vastuullisimpaan pestiin Memphisissä.

Vertio taas valmentaa toista kauttaan Seagullsia, joka viime kauden finaalitappiosta BC Nokialle sisuuntuneena haluaa nyt jälleen palata mestaruuskantaan.

Vaikka valmentajien hektiset arjet eivät mahdollista jokapäiväistä yhteydenpitoa, viestejä vaihdellaan tuon tuosta.

– Olin esimerkiksi urheilugaalassa noutamassa Tuomakselle hänen saamansa Vuoden valmentaja -palkinnon. Kävin sen siellä silloin noutamassa, kun Tuomas ei itse päässyt paikalle.

– Minulla on se pytty edelleen täällä himassa tallessa – katsotaan, milloin saan toimitettua sen hänelle.

Jos Iisalo pystyy Grizzliesin luotsaamaan pudotuspeleihin ja saa jatkaa NBA:ssa päävalmentajana, on helppo veikata, että tuo pokaali ei jää viimeiseksi miehen uralla.