Kun Tuomas Iisalo seisoi ensi kertaa Memphis Grizzliesin penkin edessä NBA-päävalmentajana voitollisessa ottelussa Los Angeles Lakersia vastaan, tarjosi se samalla herkullisen kurkkauksen siihen, mikä kenties voi olla yllättävänkin pian mahdollista.

Tuomas Iisalo sai tilaisuutensa nousta ainakin yhden ottelun ajaksi NBA-päävalmentajaksi ikävissä olosuhteissa, kun se oli seurausta Grizzliesin päävalmentaja Taylor Jenkinsin perheessä olleesta kuolemantapauksesta.

Se oli kuitenkin myös erittäin inspiroiva hetki, joka osoitti sen, että Iisalon uran nousukiito voi jatkua vieläkin kovempana.

Jo ennen ottelua suomalaisvalmentaja esiintyi Memphisin paikallismedian edessä lehdistötilaisuudessa NBA-päävalmentajan elkein. Iisalo oli luonteva, itsevarma, puhui analyyttisesti, mutta samalla ymmärrettävästi.

Tuota ensikohtaamista seuratessa pystyi aistimaan, että Iisalolla on kyky saada myös yhdysvaltalaismedia vaikka syömään kädestään. Ja vaikka suomalaisessa aksentissa ei ole mitään hävettävää, Iisalon kielitaito ja virheettömän puhdas englanti ovat varmasti hänen edukseen.

Itse ottelunkin tulos oli luonnollisesti Iisalolle ja Grizzliesille mieluisa, kun Lakers kaatui selvästi. Vaikka memphisläisten supertähti Ja Morant joutui jättämään parketin kesken ottelun ja tärkeät runkopelaajat Marcus Smart ja Desmond Bane olivat sivussa ottelusta, ei se hidastanut Grizzliesin tahtia.

Joukkueen hyökkäyspelaamisessa näkyy Iisalon kädenjälki. Grizzlies lähtee nopeisiin siirtymähyökkäyksiin kerta toisensa jälkeen, pallo ei pysähdy kenenkään käsiin hyökkäyspäässä ja joukkue iskee hyökkäyslevypalloihin aktiivisesti. Kaikki suomalaisvalmentajan pelikirjan peruspilareita.

Ja jos media oli Iisalolle suosiollinen ennen ottelua, sitä he olivat vielä enemmän voittopelin jälkeen.

Iisalon eduksi on syytä lukea sekin, että hän näyttäisi tulevan toimeen erinomaisesti Grizzliesin ykköstähti Morantin kanssa. Pyssyseikkailuistaan ja pelikielloistaan tutuksi tullut tähtipelaaja ei ole varmastikaan kaikkein helpoin valmennettava.

Tähtivetoisessa NBA:ssa kovimmankin päävalmentajan kuitenkin täytyy näyttää pystyä tulevansa toimeen pelaajan kuin pelaajan kanssa, eikä valmentajan sana välttämättä ole se viimeinen laki. Siltäkin osin Iisalo vaikuttaisi selviävän vaatimuksista kiistattomasti.

Suomalaisluotsi kertoi samalla myös siitä, miten hän hieman yllättäenkin päätyi NBA-joukkueen valmennustiimiin. Alun perin Iisalon oli tarkoitus mahdollisesti olla mukana vain Grizzliesin kesäliigajoukkueen valmennuksessa ja tuoda omia ideoitaan mukanaan.

Keskustelut NBA-seuran kanssa kuitenkin pian etenivät siihen pisteeseen, että Grizzlies halusikin suomalaisen pääapuvalmentajakseen.

Tuohon pisteeseen pääseminen on eurooppalaiselle valmentajalle jo valtava askel. NBA-joukkueilla on riveissään liki kymmenkunta apuvalmentajaa ja ykköspallille, päävalmentajuudesta puhumattakaan, pääseminen voi kestää vuosikausia – eikä seitsemännen apuvalmentajan työsarka välttämättä ole aina kovinkaan mieltä ylentävää.

Nyt Iisalo taas on jo asemassa, missä matka Grizzliesin tai jonkin muun NBA-seuran päävalmentajaksi on jo näköpiirissä. Yksinkertaista se ei ole tai helppoa, mutta väylää on kulkenut jo edeltä muitakin eurooppalaisia tienraivaajia.

Iisalo on erinomainen valmentaja, selvästi vähintäänkin yhtä hyvä kommunikoija ja suorastaan huokuu itsevarmuutta. Se että Iisalo yhdessä Jenkinsin kanssa ovat saaneet hyvin nopealla aikataululla Grizzliesin joukkueen pelaamaan hyökkäyspeliä suomalaisen sapluunalla, on myös vahva näyttö hänen osaamisestaan.

Jos alkuun jollakin olikin epäilyksiä siitä, kannattiko Iisalon jättää Pariisi ja Euroliiga-paikka taakseen, pitäisi niiden kaikkien olla jo hälventyneen. Suomalaisella on baana auki kuinka korkealle tahansa juuri nyt.