Kun Utah Jazz ja Lauri Markkanen lähtivät tähän kauteen, oli yleinen odotusarvo, että joukkue ottaa pohjakosketuksen kaupattuaan tähtipelaajansa Rudy Gobertin ja Donovan Mitchellin kesällä. Sen sijaan Jazz ja varsinkin Markkanen yllättivät liki kaikki, mutta nyt seuran johto kuitenkin räjäytti ryhmän totaalisesti.

Jazzin tähtäin ei missään kohdin ollut voittamisessa tällä kaudella. Kesän kauppojen jälkeen joukkueella ei yksinkertaisesti ollut siihen kyvykkyyttä, vaikka kausi tähän asti on kulkenutkin kaikkia ennakointeja paremmin.

Silti seurajohdon raju päätös tuli yllätyksenä, myös pelaajille itselleen. Jazz kauppasi kolme kokenutta isoja minuutteja pelannutta pelaajaa ja sai vastineena vain yhden tulevan varausvuoron Los Angeles Lakersilta sekä Russell Westbrookin. Ja Westbrookin ainoa arvo on siinä, että hänen valtava sopimuksensa päättyy tähän kauteen, eikä miestä todennäköisesti tulla kertaakaan Jazzin pelipaidassa näkemään.

Vielä lopullista, virallista siunausta vailla olevassa pelaajakaupassa:

• Utah Jazz sai: Russell Westbrook, Juan Toscano-Andersen, Damian Jones, 2027 1. kierroksen varausvuoro
• Los Angeles Lakers sai: Malik Beasley (Utah), Jarred Vanderbilt (Utah), D’Angelo Russell (Minnesota)
• Minnesota Timberwolves sai: Nickeil Alexander-Walker (Utah), Mike Conley (Utah), kaksi 2024 2. kierroksen varausta, 2025 ja 2026 2. kierroksen varaukset

Kauppa tuli pelaajien tietoon vain 45 minuuttia ennen Jazzin keskiviikon ja torstain välisen yön ottelun alkua, mikä sattui olemaan juuri Minnesotaa vastaan. Pelin jälkeen useat Jazzin pelaajat olivat suorastaan järkyttyneitä kaupasta, tulokassentteri Walker Kesslerillä oli vaikeuksia pidätellä itkuaan, kun häneltä kyseltiin Mike Conleyn merkityksestä itselleen ja joukkueelle.

Nyt on selvää, että Jazzin tavoitteena tällä kaudella ei ole pudotuspeleihin selviytyminen. Päinvastoin, joukkueelle on optimaalista hävitä mahdollisimman paljon, jotta sen varausoikeuden arvo paranee ja seura pääsee mukaan lottoarvontaan koko tilaisuuden ykkösvarauksesta.

Joukkue tai yksikään pelaaja pukukopissa ei näin tietystikään mieti, vaan he haluavat voittaa kaikki jäljellä olevat ottelut. Mutta nyt valmentaja Will Hardylla on käsissään vain sellaisia kortteja, joilla suurempi osa otteluista kääntyy tappioiksi – tekee kuka tahansa melkein mitä vain.

Isona riskinä on myös se, että ei käykään niin, että nuoret pelaajat kuten Kessler, Colin Sexton ja Ochai Agbaji sekä Markkanen kehittyvät ja jatkavat kasvuaan lisääntyneillä peliminuuteilla. Moni NBA-joukkue on tällaisessa tilanteessa muuttunut itsekkääksi ja piittamattomaksi. Jokaisen pelaajan kun pitää ensisijaisesti varmistaa oma tulevaisuutensa ja oma seuraava miljoonasopimuksensa.

Joka tapauksessa Jazzilla on nyt käsissään enemmän ykköskierroksen varauksia tulevina vuosina kuin käytännössä kenellekään muulla seuralla. Lisäksi kun Westbrookin mittava sopimus poistuu kirjoista, on Jazzin palkkakaton alla tilaa vaikka millä mitoin hankkia lisää pelaajia ensi kesänä.

Jos Jazzin seurajohtaja Danny Ainge onnistuu ensi kesänä niin vapaiden pelaajien markkinoilla kuin tulevissa vaihtokaupoissa sekä joukkue saa varaustilaisuudesta lupaavia tulokkaita, voi käsissä olla jo heti kilpailukykyinen joukkue taistelemaan pudotuspelipaikasta.

Todennäköisempää nyt kuitenkin on, että myös ensi kausi menee enemmän tai vähemmän kyntäessä pohjamudissa – ja sitten joskus kauempana tulevaisuudessa nuoret pelaajat ja tulokkaat kasvavat tähdiksi ja kenties Jazz kilvoittelee jopa NBA:n mestaruudesta.

Se taas toisi suuria kysymysmerkkejä Markkasen uran jatkon ympärille. Suomalaisella on sopimusta jäljellä Jazzin kanssa vielä kaksi kautta tämän jälkeen, mutta tähän asti Markkanen ei ole NBA:ssa päässyt pelaamaan kertaakaan varsinaisissa pudotuspeleissä ja on ollut kausi toisensa jälkeen häntäpään surkeuksissa mukana.

Jos siis Jazzin uudelleenrakennus näyttää kestävän useita vuosia, voi olla molempien osapuolten kannalta (varsinkin Markkasen) parempi, että maisema ja koti vaihtuvat jälleen. Sellaista on tähtipelaajienkin kohtalo NBA:ssa, missä kaikki on kaupan ja mikään ei ole pysyvää.