Suomalainen NBA-tähtemme Lauri Markkanen joutui toissa yönä jättämään ottelun Toronto Raptorsia vastaan kesken puoliajalla. Torontossa tehdyt kokeet eivät paljastaneet mitään lääketieteellistä syytä Markkasen uupumukselle, mutta Chicago Bulls pelaa tilanteen varman päälle ja suomalainen huilaa loppukauden viimeiset ottelut.

Raptors-ottelussa Markkasella oli kiihtynyt sydämen syke ja suomalainen tunsi olonsa uupuneeksi. Myös silmin nähden Markkanen ei ollut oma itsensä, vaan jo muutaman minuutin pelin jälkeen hän kentällä näytti olevan viimeisillä voimillaan.

Kokeet torontolaisessa sairaalassa eivät kertoneet mistään vakavammasta ongelmasta terveydentilassa, mutta Bulls haluaa seuraavan kahden viikon aikana tehdä lisää kokeita ja varmistaa suomalaisen terveyden. Näin ollen Markkaselta jäävät väliin Bullsin runkosarjan kuusi viimeistä ottelua.

− Pelaajiemme terveys on aina organisaatiomme ykkösprioriteetti. Jatkamme Laurin kunnon seurantaa ja teemme työtä lääkäreiden kanssa, jotta voimme tarjota hänelle kaiken, mitä hän tarvitseekaan, Bullsin johtaja John Paxson kertoi.

− Lauri on loppukauden sivussa. Saimme hänen testituloksensa ja niissä ei ollut mitään ongelmia, mutta noudatamme erityistä varovaisuutta hänen kohdallaan.

− Olemme tietysti pettyneitä Laurin puolesta, ja meidän puolestamme. Mutta toivomme, että hän on täysin kunnossa. Hän on uupunut ja rasittunut, emmekä halua ottaa riskejä.

− Hän on tärkeä osa meidän tulevaisuuttamme, iso palanen siinä, mitä me rakennamme. Hän on nuori, kehittyvä pelaaja. Vaikka ajattelemme, että jokainen hetki kentällä auttaa meitä, meidän täytyy kuitenkin suojella häntä ja hänen tulevaisuuttaan, Bullsin valmentaja Jim Boylen kertoi.

Markkanen paransi kaikki tilastosaldojaan tulokaskaudeltaan, mutta pystyi pelaamaan vain 52 ottelussa kuluvalla kaudella. Suomalaisen alkukausi meni pilalle harjoitusleirillä kärsityn kyynärpäävamman takia, mutta sen jälkeen Markkanen pääsi vauhtiin varsinkin helmikuun otteluissa.

Kauden saldoiksi suomalaistähti keräsi yli 32 minuutin keskimääräisen peliajan, 18,7 pistettä ja 9,0 levypalloa per ottelu. Markkasen heittoprosentit pysyivät myös pitkälti samoina kuin edellisvuonna, vaikka heittojen määrä kasvoi selvästi. Kolmen pisteen viivan takaa suomalainen osui 36,1 prosentin tarkkuudella, kakkoset 47,9 prosentilla ja vapaaheitot 87,2 prosentin tarkkuudella.

Toisella kaudellaan Markkanen myös otti selvästi isomman roolin Bullsin hyökkäyksessä, kun suomalaisen käyttöaste oli jo 25,1 prosenttia. Tuo lukema on NBA:n top-40:ssä ja kieli siitä, että Markkanen oli Zach LaVinen ohella chicagolaisten hyökkäyksen toinen kulmakivi.