Philadelphia 76ers juhli jo kertaalleen kotikentällään pudotuspeliottelun voittoa ja paperisilppu virtasi hallin katosta kentälle, mutta Boston Celtics oli asiasta eri mieltä ja kokeneen Al Horfordin johdolla vei voiton nuorten 76ers-pelaajien käsistä.

76ers – Celtics 98-101
Ottelun tilastot

76ers luuli jo kertaalleen voittaneensa pelin, kun Marco Belinelli naulasi kaukoheiton sisään varsinaisen peliajan loppusummerin soidessa. Joukkueen kotihallissa paperisilput päästettiin irti ja kenttä täyttyi juhlivista pelaajista.

Belinellin molemmat jalat olivat kuitenkin vahvasti kolmen pisteen viivan päällä, joten upea heitto riitti vain tasoittamaan pelin. Jatkoajalle lähdettiin pitkittyneen siivoustauon jälkeen, kun kaikki paperisilppu piti saada pois parketilta.

Jatkoajallakin 76ers näytti jo karkaavan voittoon, kun joukkue onnistui korinteossa viisiminuuttisen alussa ja Celtics oli virhevaikeuksissa. Ratkaisuhetkillä 76ersin nuoret pelaajat tekivät kuitenkin junnumaisia, typeriä virheitä ja päästivät Celticsin peliin mukaan.

Ensimmäistä kertaa NBA:n pudotuspeleissä pelaavat Joel Embiid (22/19) ja Ben Simmons (16p) olivat 76ersin luottomiehiä läpi ottelun, mutta viimeisillä minuuteilla hukassa. Sen sijaan Celticsin veteraani Al Horford ei paineista hetkahtanut, eikä sitä tehnyt myöskään bostonilaisten valmentaja Brad Stevens.

76ersin toiseksi viimeisessä hyökkäyksessä niin Embiid kuin Simmons hätäilivät omissa heitoissaan ja missasivat molemmat. Stevens kutsui puolustuslevypallon jälkeen oman ryhmänsä aikalisälle, missä taululle piirrettiin kuvio, missä pallo piti pelata Horfordille korin alle.

Muut Celticsin pelaajat tyhjensivät kentän ja veivät omat puolustajansa kolmen pisteen viivan taakse. Horford sai pallon käsiinsä metrin päässä korista vastassaan vain selvästi itseään pienempikokoisempi Robert Covington. Pallo helposti sisään ja pisteen johto vieraille.

76ers oli viime minuuteilla jo hukannut pallon kertaalleen sisäänheitosta, kun Simmons ja Embiid törmäilivät toisiinsa. Kun Horfordin korin jälkeen kellossa oli yhä viisi sekuntia, oli kotiryhmällä hyvin aikaa yhdelle pelille. Mutta Horford kävi varastamassa pallon Simmonsin Embiidille tarkoitetusta heitosta, ja samalla varmisti voiton Celticsille.

− Kun asiat menevät huonosti, kaikkien katseet kääntyvät Aliin. Mukaan lukien valmentajat, me vain tuijotamme Alia ja odotamme hänen sanovan jotain. Ja kun hän sanoo jotain, kaikilla on parempi fiilis, vedämme syvään henkeä ja ehkä menemme jatkoajalle voittamaan pelin. Hän on uskomaton, Celtics-valmentaja Stevens kertoi.

− Huh, Brad on nero. Uskomatonta. Joskus kun hän piirtää pelejä ja katson fläppitaulua, olen ymmälläni. Mutta Marcus [Morris] toimitti loistavan syötön. Missasin aiemmin joitain heittoja, jotka normaalisti laitan sisään, mutta pistin tuon koriin, joten kaikki hyvin, Horford kertoi heti pelin jälkeen ESPN:n kenttähaastattelussa.

− Saimme kaksi voitto- ja tasoituskoria layupeilla. Se kertoo kaiken tarvittavan. Pelasimme kovaa, taistelimme pahassa ympäristössä, mutta kun tarvitsimme isoja koreja aikalisien jälkeen, saimme layupeja. Nostan hattuani Brad Stevensille, Celticsin Jaylen Brown kertoi.

− Tuo mies Brad Stevens on guru. Hänellä on ehkä parhaat kuviot sisäänheitoista, mitä olen koskaan nähnyt, Morris sanoi.

Ottelu oli kokonaisuudessaan erittäin tasainen ja todella fyysinen taisto. Painia muistuttanut korinaluspeli vei molemmilta joukkueilta todella paljon energiaa, ja jatkoajalla kentällä näkyikin väsyneitä pelaajia.

Celtics oli hieman edellä avauspuoliajalla, mutta 76ers vahvempi tauon jälkeen. Päätöserässä Philadelphian kotiyleisö näytti viimein saavansa iloita voitosta, mutta nuorten pelaajien hermot eivät tuntuneet kestävän pudotuspelien paineita.

Sen sijaan Celticsin junnut eivät tilannetta hetkahtaneet. Jayson Tatum (24p) oli joukkueensa paras pistemies ja teki kovia koreja niin päätöserässä kuin jatkoajalla. Samoin vastuunkantoa ei säikähtänyt Brown (16p).

76ers on lähtenyt kaikkiin kolmeen ottelusarjan peliin ennakkosuosikkina, kolmanteen kotipeliinsä vedonlyöntikertoimet kertoivat jopa lähes kymmenen pisteen tasoituksesta. Silti nyt sarja on Celticsille 3-0, ja siitä tilanteesta NBA:n historiassa yksikään tappiolle joutuneista 129 joukkueesta ei ole toipunut.

− Oli hirveää hävitä tällä tavalla. Mielestäni peli oli koko ajan kontrollissamme. Teimme muutaman pahan virheen lopussa, 76ersin Embiid sanoi.

− Missään nimessä en halua syyttää nuoruuttamme, en halua tehdä sitä. Annan kunnian Boston Celticsille. Monella tapaa ajattelen sitä niin, että Joel oppii tästä paljon, Ben Simmons oppii tästä paljon. Se on kivuliasta myöntää, mutta siinä on totuuden jyvä, 76ersin valmentaja Brett Brown kertoi.