Viime kaudella ensi kertaa urallaan NBA:n All Star –otteluun päässyttä Lauri Markkasta ei valittu tämän kauden joukkueeseen. Kaikkein vähiten siihen vaikutti suomalaisen oma suoritus, joka on jälleen ollut tähtitasolla.

Teksti: Matti Liljaniemi

Sen sijaan useat muut syyt olivat Markkasen valintaa vastaan, eikä ovi tähdistöotteluun auennut. Toki Utah Jazzin ykköstähti saattaa yhä nousta peliin mukaan, mikäli valinnan ansainneesta tusinasta pelaajia jää sivuun tapahtumasta.

1. Narratiivi

Viime kaudella Markkasen tarina oli lähes täydellinen. Hänet oli kaupattu kesällä Jazziin, missä suomalainen nousi ensi kertaa NBA-urallaan tähtipelaajaksi hyvin nopeasti. Samalla Jazz joukkueena oli yksi alkukauden kärkijoukkueista.

Jo lähes kauden ensi viikoista lähtien Markkasesta alettiin puhua Kehittyneimmän pelaajan palkinnon mahdollisena saajana ja Jazzin huippuvire puhutti myös. Vaikka joukkueen vire ei kestänytkään, oli Markkasen ympärille muodostunut selvä narratiivi, mikä kantoi tammikuuhun ja All Star –valintaan asti.

Tällä kaudella taas Jazz aloitti kautensa heikosti, mutta petrasi peliään myöhemmin. Viime syyskaudella joukkue oli ykkösyllättäjä, nyt mitäänsanomaton häntäpään ryhmä.

Markkanen itse taas on vain pelannut samalla korkealla tasolla kuin edellisvuonna. Ei mitään uutta ja yllättävää, ei suurta syytä hehkuttaa suomalaista.

2. Kilpailijoiden terveys

Viime kerralla Kawhi Leonard, Anthony Davis ja Kevin Durant olivat kaikki loukkaantuneina, eivätkä mukana kilpailemassa Läntisen konferenssin etukentän pelaajien paikoista All Star –ottelussa (ja Durant tuli itse asiassa valituksi Itäisen konferenssin puolelta ennen kauppaamistaan Phoenix Sunsiin). Tällä kaudella kaikki ovat terveinä ja itseoikeutetusti mukana tähdistötapahtumassa.

Kaikki kolme ovat kirkkaasti NBA:n top15-pelaajia ja huipputasollaan pelatessaan nappaavat oman tonttinsa tähtien joukossa.

Markkanen pääsi lopulta jopa tähdistöryhmänsä aloitusviisikkoon, kun Zion Williamson jäi pois loukkaantumisen takia. Nyt Lännen joukkueessa oli oikeastaan vain yksi paikka vapaana, joka meni Karl-Anthony Townsille ja Markkasen lisäksi moni muu huipputason pelimies jäi rannalle.

3. Markkinointi

Viime helmikuussa pelattiin Salt Lake Cityssä, Jazzin ja Markkasen kotikaupungissa. Sen lisäksi, että narratiivi oli miehemme puolella, oli sitä myös koko seuran markkinointikoneisto. Markkanen haluttiin All Stariksi, maksoi mitä maksoi.

Joukkue kulki varta vasten painatetuissa Markkasen ”Jäämies”-henkisissä The Finnisher –huppareissa, faneja aktivoitiin äänestämään Markkasta joka käänteessä ja seura postitti samalla teemalla kuvitettuja Finnisher-julisteita median jäsenille.

Myös NBA:lle sopi enemmän kuin hyvin, että uusi nouseva tähti kotipaikkakunnalta oli mukana Jazzin järjestämässä tähdistötapahtumassa.

Vaikka Markkasta ei äänestyksessä valittukaan alun perin aloitusviisikkoon, kertyi ääniä niin faneilta, pelaajilta kuin medialta selvästi enemmän kuin tällä kaudella. Samalla yleisesti mieliin piirtyi juuri ja juuri rannalle avauksesta jääneen pelaajan mielikuva, kun tänä vuonna taas Markkasen äänestystulos oli ynnämuut-kategoriassa.

4. Kukkulan kuninkaat pitää kaataa

NBA:n tähdistöotteluun on huomattavasti helpompi tulla valituksi, jos olet ollut siellä kahdeksan kertaa aiemmin kuin jos vain kertaalleen – tai et ollenkaan. Kahdeksankertainen All Star –pelaaja ei ole vain saanut kunniavalintaa niin monta kertaa, vaan se on osa koko hänen persoonaansa, joka muistetaan mainita aina pelaajasta puhuttaessa.

Esimerkiksi Davis ja Paul George eivät ole Markkasta edellä mitenkään mahdottomasti, ja olisi täysin mahdollista argumentoida, että suomalainen olisi itse asiassa ansainnut tulla valituksi ennen heitä. Mutta kaksikko oli näitä kahdeksankertaisia All Stareja.

Markkasen olisi pitänyt siis ei vain olla tasoissa, ei vain vähän edellä, vaan heittämällä parempi kuin asemansa kukkulan kuninkaina vakiinnuttaneet nimet syrjäyttääkseen heidät tieltään.

5. Markkasen oma suoritus

Hurjan hyppäyksen tähtitasolle viime kaudella ottaneelta Markkaselta moni odotti tällä kaudella vielä parempaa. Ja monella tapaa näin on tapahtunutkin, mutta se ei vain näy perustilastoissa, joissa suomalaisen kausi on ollut lähes identtinen viime vuoteen nähden.

Markkanen on aivan eri tapaan vastustajien puolustuksien kiintopiste, mikä tekee pisteiden tekemisestä aiempaa vaikeampaa. Samalla suomalainen on joutunut pelaamaan kauden ilman huippupelintekijä Mike Conleya, joka viime alkukauden Jazzissa oli Markkasen ykköskaveri ja alusti monet hänen koreistaan.

Viime tammikuussa Markkanen myös teki uransa ennätyspisteet, 49, Houston Rocketsia vastaan ja oli muutenkin todella kovassa vireessä koko kuukauden ennen tähdistövalintojen suorittamista. Nyt taas Jazz-tähdelle sattui huonoin viikko näihin kahteen kauteen juuri viimeisiä All Star –valintoja ennen, kun viidestä pelistä kolmessa pistesaldo jäi heikoksi (11, 13, 14).

Kun siis olisi kaivattu näyttävää loppukiriä ja oman nimen painamista NBA-valmentajien mieliin päällimmäisenä, tulikin päinvastainen suoritus.

Vaikka Markkasta ei siis todennäköisesti All Starina tällä kaudella nähdäkään, on suomalaisen kausi ollut käytännössä aivan yhtä timanttinen kuin viime vuoden läpimurtokausi. Ja jos hän pysyy samalla tasolla, eivät tähdistömerkinnät CV:ssä jää varmasti vain yhteen, vaan Markkasen aika tulee vielä.

Matti Liljaniemi