Vaikka Yhdysvallat lähtee tuttuun tapaan olympialaisten koripallokisoihin ylivoimaisena ennakkosuosikkina, on haastajilla Tokiossa kenties paras mahdollisuus horjuttaa joukkueen valta-asemaa ensi kertaa sitten NBA-tähtien sisäänmarssin Barcelonan olympialaisissa 1992.

Tokion olympialaisten 12 maan turnausformaatti on karsinut osan maailman kärkimaista, kun maanosalliset kiintiöpaikat ja Japani kisaisäntänä ovat mukana kisoissa. Muunlaisella karsinnalla emme todennäköisesti näkisi esimerkiksi Irania, Nigeriaa tai isäntiä olympialaisissa mukana.

FIBA:n maailmanrankingin kärkimaista Serbia, Kreikka ja Liettua ovat ulkona kilpailusta. Toisaalta nämä Euroopan perinteiset huippumaat saavat myös syyttää vain itseään, sillä heinäkuun alun viimeisissä olympiakarsinnoissa kolmikko menetti paikkansa Tshekille, Saksalle ja Luka Doncicin johtamalle Slovenialle.

Ensimmäisen ”Dream Teamin” esiinmarssista lähtien Yhdysvallat on ollut olympialaisten kiistaton kultamitalisuosikki joka kisoissa. Silloinen unelmajoukkue oli kuitenkin kokoelma NBA:n ja koko maailman kiistattomia ykköstähtiä.

Barcelonan ja Atlantan 1996 olympialaisten jälkeen Yhdysvallat ei ihan samanlaisella maailmanhuippujen ryhmällä ole kisoihin lähtenyt. Silti tuloksena on ollut liuta kultamitaleja, kun vain Ateenan 2004 olympiakisoissa USA:n joukkue putosi pronssimitaleille.

Tokioon Yhdysvallat lähettää jälleen todellisen huippujoukkueen superstara Kevin Durantin johtamana. Kuitenkin joukkueessa on myös paljon kysymysmerkkejä. Erikoista on myös se, että joukkueeseen on nimetty kolme pelaajaa (Devin Booker, Khris Middleton ja Jrue Holiday), jotka saattavat yhä pelata NBA:n seitsemättä finaaliottelua torstaina 22. päivä, kun USA:n ensimmäinen olympiaottelu starttaa Tokiossa tiistaina 27. päivä.

Durantin rinnalle ei ole myöskään muita ”alfa-uroksia”. Joukkueessa on kyllä nippu kokeneita, aivan maailman absoluuttisen kärkitason pelaajia, mutta vielä on hyvin epävarmaa millainen joukkue USA:n ryhmästä muodostuu. Joukkue on myös kolmen olympiakullan putken jälkeen uudessa valmennuksessa, kun Mike Krzyzewski siirtyi sivuun.

”Coach K:n” korvaa San Antonio Spursin veteraanivalmentaja Gregg Popovich, joten jenkkijoukkue on yhä kyllä varmoissa käsissä.

Uskalikko laittaa rahat haastajien puolesta korkeilla kertoimilla

Yhdysvaltojen joukkue on pelannut harjoitusotteluitaan Las Vegasissa. Tokion olympialaisiin ryhmä lähtee selvänä ennakkosuosikkina ainakin vedonlyöjien mielestä. Rahapelien mekassa edes parhaat kasinobonukset eivät saisi kovin montaa ihmistä laittamaan vetojaan esimerkiksi Ranskan puolesta ja jenkkejä vastaan.

Vegasissa USA:n tähtisikermä on kuitenkin jo kärsinyt tappiot niin Nigerialla kuin Australialle, vaikka viimeisin ottelu Argentiinaa vastaan päättyikin NBA-huippujen selvään voittoon. Vaikka kyseessä ovat olleet vain harjoitusottelut, kertoo tappio esimerkiksi juuri Nigeriaa vastaan silti jostain. Lontoon olympialaisissa 2012 nigerialaiset ottivat USA:lta kaikkien aikojen selkäseunan, kun silloinen ”Dream Team” kuritti Afrikan ykkösjoukkuetta lukemin 156-73.

Espanja, Australia ja Ranska ovat Yhdysvaltojen ykköshaastajat Tokiossa. Yhä on varmasti yli 50 prosentin mahdollisuus, että lajin emämaa tuo neljännet peräkkäiset kultamitalit takaisin Japanista. Valmistautumisaikaa on kuitenkin ollut vähän, NBA:n finalistikolmikko liittyy mukaan ryhmään vasta aivan viime tingassa ja alla on kaikilla pitkä ja vaikea kausi.

Taas vaikkapa ykköshaastaja Espanjan joukkue muodostuu pääosin Euroopassa pelaavista pelaajista ja ryhmällä on yhdessä pitkää historiaa. Yhdysvaltojen joukkue taas on lyöty kasaan vasta juuri olympialaisten alla ja kovinkaan monilla maan edustajilla ei ole entuudestaan kokemusta yhdessä pelaamisesta.

Nyt jos koskaan? Se on varmasti se asenne, millä muut maat lähtevät Yhdysvaltoja haastamaan. Riittääkö se vai onko lopulta USA:n pelaajien taitotaso ja fysiikka liian ylivoimainen haaste voitettavaksi? Jännitettävää riittää, kun ensimmäinen avausheitto nousee ilman 26. päivä.