Suomi sai hikoilla viimeiseen sekunnin kymmenesosaan asti Kroatian Rijekan hikisessä sunnuntai-illassa. Susijengi saalisti MM-karsintojen alkulohkon viimeisestä ottelusta sensaatiomaisen vierasvoiton, kun Lauri Markkanen upotti voittokolmosen ja isäntien käsi vapisi vapaaheittoviivalla.

Kroatia-Suomi 79-81
Ottelun tilastot

Susijengin vahva avauspuoliaika oli muisto vain, kun Kroatia lisäsi kierroksia toisella puoliajalla. Kymmenessä pisteessä pyörinyt johtoasema katosi ja isännät siirtyivät johtoon, ja näyttivät jo karkaavan myös voittoon.

Ottelun lopussa kuitenkin Suomi löysi peliinsä lisää intensiteettiä. Vaikka Kroatia johti kahdeksalla pisteellä vain alle puolitoista minuuttia ennen loppua, ei sisukkaassa Susijengissä ollut luovuttajia. Kun isännät heittivät viimeisestä kahdeksasta vapaaheitostaan yhtä vaille kaikki ohi, tarjoutui Suomelle paikka kiriä vielä rinnalle.

Eikä Susijengi tyytynyt vain rinnalle pääsemiseen, vaan halusi ohi. Markkanen (19/7) pussitti kulmasta kolmen pisteen heiton sisään vain neljä sekuntia ennen loppua.

– Ok heittopeli ja taistelutahto ratkaisivat pelin. Ihan älytön nousu meiltä. Muutamat kovat kolkit tuohon loppuun. Meillä ei usko horjunut missään vaiheessa, Sasu Salin kertoi tv-haastattelussa.

Kroatia sai vielä tilaisuuden tasoittaa ottelun ja viedä sen jatkoajalle, kun Markkanen otti viidennen virheensä rikkoessaan Ivica Zubacia (21/8) levypallotilanteessa 0,1 sekuntia ennen päätössummerin sointia. Zubac kuitenkin missasi ensimmäisen vaparinsa, eikä mitään ihmettä tapahtunut tahallaan ohiheitetyn toisenkaan vapaaheiton jälkeen.

Colder than a Finnish winter🥶@MarkkanenLauri wins it for the wolfpack! 🐺#FIBAWC | #WinForFinland pic.twitter.com/sKRJrDQBFA

— FIBA Basketball World Cup (@FIBAWC) July 3, 2022

Kahden puoliajan tarina

Suomi voitti avauspuoliajan yhdeksällä pisteellä, kun erityisesti sinivalkoisten avausviisikko oli iskussa. Muutamia heikompia hetkiä lukuun ottamatta Susijengin peli kokonaisuutena toimi hyvin, kun taas Kroatia turhautui ja sortui liialliseen yksinyrittämiseen.

Peli kuitenkin kääntyi tauon aikana. Isännät ja erityisesti heidän tähtipelaajansa alkoivat saada heittoja sisään ja puolestaan Suomen puolustuspelaaminen alkoi lipsua. Lipsumista kentällä tosin nähtiin koko ilta, sillä tunnelma ja lämpötila olivat Rijekan hallissa todella korkealla.

– Meinasin pyörtyä tuossa lopussa, kun rikoin [Bojan] Bogdanovicia hölmösti. Pallo oli hikinen, kädet olivat hikiset, älyttömän kuuma, Salin kommentoi.

Kroatia sai erinomaisia pisteputkia ja Suomen korinteko tuntui tuskaiselta. Aina kun Susijengi kuitenkin tarvitsi sen yhden onnistumisen puolustuspäässä tai korin hyökkäyspäässä, se jostain saatiin aikaiseksi. Näin Suomi ei pudonnut liian kauaksi isännistä missään vaiheessa.

Pelin lopussa taas todellakin taistelutahto ratkaisi ottelun Susijengille. Tosin jos Kroatia olisi onnistunut viime hetkien kaikissa vapaaheitoissaan, olisi Suomen urakka muuttunut käytännössä mahdottomaksi. Nyt tarjoutuneeseen mahdollisuuteen napattiin kiinni kaksin käsin.

Markkanen laittoi voittoheiton sisään, mutta lähes yhtä tärkeitä olivat Edon Maxhunin (7/5s) ja Ilari Seppälän (3/2s) kolmoset viimeisillä minuuteilla. Pelintekijäkaksikko oli ennen tätä ollut Susijengin pelin heikoin osa-alue, kun Miro Littlekään (5p) ei tarjonnut penkiltä suuresti apuja.

Nuori laiturikaksikko Mikael Jantunen ja Elias Valtonen eivät olleet aivan parhaimmillaan, joten tienaavat tyydyttävän arvosanan illastaa. Salin (14p) teki tärkeitä pisteitä ja oli tuttu oma itsensä puolustuspäässä.

Markkasen lisäksi myös toinen iso mies Alexander Madsen (10/8) onnistui erinomaisesti Kroatian sunnuntai-illassa. Veteraanit Petteri Koponen ja Shawn Huff täyttivät omat, selvästi hiljalleen pienentyvät tonttinsa hienosti.

Kroatian kärkipelaajat olivat Zubac ja Bogdanovic. Mario Hezonja oli kolmanneksi paras pistemies, mutta voittamisen kannalta se isäntien heikoin lenkki.

Susijengi voitti MM-karsintojen alkulohkon otteluistaan yhtä vaille kaikki. Tämä tarjoaa erinomaiset jatkoasetelmat seuraavaan vaiheeseen, missä vastaan asettuvat Saksa, Israel ja Viro. Kolme voittoa lähes varmuudella takaisi Suomelle MM-kisapaikan ja kaksikin saattaisi siihen riittää, kun alkulohkon pisteet seuraavat mukana.

– 10-. Totta kai se Ruotsi-tappio alussa kirvelee. Olemme kuitenkin ottaneet viisi voittoa putkeen, taistelutahtoa löytyy joukkueesta, Salin arvioi alkulohkon tulosta.

MM-karsinnat jatkuvat elokuun lopussa kahdella ottelulla, joissa Suomi kohtaa kotikentällään Israelin ja Suomenlahden toisella puolen Viron. Jälkimmäinenkin voi muodostua liki kotiotteluksi Susijengille, kun Kuudes pelaaja täyttää lautat Tallinnaan takuuvarmasti.