Susijengin päävalmentaja Lassi Tuovi on kutsunut Suomen 15 pelaajan ryhmään pari yllätysnimeä, kun Suomi avaa EM-kisojen karsinnat helmikuun lopulla. Tuovi uskoo HBA-Märskyn divarijoukkueesta mukaan valitun Olavi Suutelan tuovan nuorekkaan tuulahduksen joukkueeseen.

Teksti: Matti Liljaniemi

Susijengin EM-karsinnat alkavat perjantaina 23.2. vierasottelulla Belgradissa Serbiaa vastaan ja maanantaina 26.2. Suomi kohtaa Tanskan Espoossa. Yhden EM-kisalohkon isäntämaana Suomen ei tarvitse huolehtia kisoihin selviytymisestä karsinnoissa, mutta ottelut ovat silti merkityksellisiä monellakin tapaa.

Olavi Suutela oli suurin yllätys Lassi Tuovin nimilistassa. Juuri 18 vuotta täyttänyt ja 205-senttinen pelimies on ollut HBA:ssa erinomainen tällä kaudella ja nyt myös Susijengin ovi aukesi jo EM-karsinnoissa.

– Kuten meidän kulttuuriimme kuuluu, nostetaan myös nuoria ja annetaan heidän tulla haistelemaan Susijengin toimintaa. Nuorekas tuulahdus tekee hyvää meidän leirille.

– Olavi oli viime kesänä jo mukana meidän harjoituksissamme ja hänet on nähty parketin puolellakin siis. Pitkässä juoksussa meillä on aina ollut tavoite päästää nuoret pelaajat ottamaan mittaa itsestään ja näkemään se taso, Tuovi kertoi maanantain mediatilaisuudessa.

Suutela on tällä kaudella ollut HBA:n paras korintekijä (15,5 po), napannut eniten levypalloja (8,1 po) ja saanut toiseksi eniten peliminuutteja (28 po). Silti nuorten maajoukkueissa mainioita otteita esittäneen vasta juuri 18-vuotiaan pelaajan valinta EM-karsintaryhmään tulee monelle varmasti yllätyksenä.

– Ei anneta painetta, vaan mahdollisuus. He tulevat toivottavasti omana itsenään mukaan toimintaan. Meillä on aina ollut vahvuutena, että joukkueen kokeneet pelaajat ottavat nuoret hienosti sisään ja toivottavat uudet kasvot tervetulleiksi, Tuovi sanoi.

Kun taas täysin odotetusti joukkueeseen valitulta Edon Maxhunilta kysyttiin, tunteeko hän jo itsensä vanhaksi veteraaniksi joukkueessa, kun mukaan tulee teini-ikäisiä, oli 25-vuotiaan vastaus humoristinen.

– Kyllä mulla vähäsen jo selässä tuntuu.

Toinen selvä yllätysnimi joukkueessa taas oli Salon Vilppaassa erinomaista Korisliiga-kautta pelaava Luukas Vaara. 22-vuotias Vaara pelasi viime kaudella Saksan toiseksi ylimmällä sarjatasolla Pro A –sarjaa, mutta vastuu jäi pieneksi. Isompi rooli Vilppaassa on tuonut hyvin liikkuvan 207-senttisen sentterin vahvuuksia esille – selvästi myös Susijengin valmennukselle.

– Luukas on pitkään ollut toiminnassamme mukana. Hän on pelannut Korisliigassa todella pirteän kauden ja on ollut omassa roolissaan todella hyvä. Nämä pelaajat voivat tuoda omilla vahvuuksillaan jotain sellaista, mitä tarvitsemme. Vaikka Luukas on nuori pelaaja, on hän nähnyt jo maailmaa, Tuovi kertoi.

Läpimurtoja Euroopan kärkisarjoissa

Susijengin kantavista voimista esimerkiksi kapteeni Sasu Salinin rooli on pienentynyt merkittävästi Espanjan ACB-liigassa ja Miro Littlen läpimurto Baylorissa NCAA:ssa on vielä näkemättä. Tuovi kuitenkin halusi nostaa esille pikemminkin niitä pelaajia, joilla homma kulkee tällä kaudella.

– Ei tässä tilanteessa huolissaan olla. Se vai kuvaa tätä ammatin raakuutta. Edon ja Mädi [Alexander Madsen] taas siirtyivät tosi koviin sarjoihin. He tekevät omalla tavallaan pioneerityötä suomalaispelaajille, kun he osoittavat, että voivat olla joukkueidensa avainpelaajia ja avausviisikon pelaajia.

– Meillä on hyvä kilpailutilanne. Esimerkiksi Topias Palmi on pelannut aivan huikean kauden Korisliigassa, kyllä siellä tarjontaa on. Kauden aikaisissa ikkunoissa tärkeää tietysti on, että on hyvässä formissa omassa sarjassaan.

Kesällä jo NBA-tuulia kesäliigassa haistellut Mikael Jantunen taas on nousemassa Tuomas Iisalon johtamassa pariisilaisjoukkueessa kohti aivan Euroopan terävintä huippua.

– Micke pelaa parasta kauttaan ja on löytänyt Iisalon jengissä tosi hyvän roolin. Micke on päässyt helposti siihen mukaan, ja joukkuekin pelaa hyvää kautta, samassa Ranskan liigassa pelaavi Maxhuni sanoi.

Kovaa nousua tekevä Tanska on mielenkiintoinen haaste

Suomi saa vastaansa EM-karsinnoissa Serbian, Georgian ja Tanskan. Balkanilaiset ovat luonnollisesti yksi kovimmista ryhmistä, ilman NBA-pelaajiaankin. Georgiaa vastaan on mitelty monesti aiemminkin, mutta Tanska on harvemmin nähty vastus, jonka nuoli tällä hetkellä näyttää vahvasti ylöspäin.

– Todella kilpailullinen lohko. Kaksi vanhaa tuttua ja uudempi tuttavuus Tanska. Tanskan avainpelaajat ovat nyt parhaassa iässä ja metsästävät tosissaan EM-kisapaikkaa. Lohkossa tullaan varmasti pelaamaan todella korkeatasoista korista, Tuovi sanoi.

– Nämä karsinnat ovat meille tärkeitä, vaikka kisat Suomessa pidetäänkin. Pelaajana toivoo aina, että pystyy pelaamaan parhaimpia vastaan – ja kaikki tietävät millainen vastus Serbia on, Maxhuni kertoi.

Vaikka kisapaikkaa ei Susijengille otteluissa olekaan panoksena, kovien kilpailullisten otteluiden saaminen tässä kohdin on tärkeää. Ne ovat myös ainoat panokselliset pelit ennen kesän olympiakarsintoja.

– Meille tärkeintä ovat yhteiset kokemukset. Jos pääsemme omien faniemme edessä pelaamaan hurmoksellista Tanskaa vastaan, missä on Euroliiga-pelaajat mukana, otamme siitä ihan kaiken irti, Tuovi mietti.

Maxhunin uhkapeli kannatti

MM-kisoja ennen vammojen kanssa paininut Maxhuni laski itsensä varaan ja jätti sopimuksen teon kisojen jälkeiselle ajalle. Vaikka MM-kisanäytöt eivät huipputasolle nousseetkaan, aukesi pelintekijälle lopulta ovi erinomaiseen paikkaan.

Kun Ranskan pääsarjan Le Portelin joukkueessa nähtiin takamiesten loukkaantumisia, sai Maxhuni sopimuksen ja ottikin tilaisuudestaan kiinni kaksin käsin. Hän nappasi välittömästi avausviisikon pelintekijän paikan ja sarjataulukon hännillä olleen ryhmän suunta kääntyi samalla 180 astetta.

– Kausi lähti aika hyvin käyntiin, kun pääsin joukkueeseen. Kahdeksan ottelun voittoputki oli koko seurahistorian pisin. Nyt sitten on ollut välillä tappioputkikin ja vähän vaihtelevampaa, kun keillä vaihtui pelaajia – tuli uusia sisään ja lähti vanhoja.

Maxhuni on tyytyväinen valintaansa lähteä juuri Ranskan liigaan.

– Kiva sarja. Tosi paljon fyysisempi kuin viime vuoden Saksa, enkä itse sitä odottanut. Olen pystynyt tosi hyvin adaptoimaan omaa pelitapaa siihen, eikä se ole siitä kiinni kuinka paljon on habaa.

Susijengin edellisistä yhteisistä tapaamisista ja otteluista on ehtinyt vierähtää jo pitkä tovi, kun syyskuun alussa päättyneiden MM-kisojen jälkeen maajoukkueella ei otteluita ole ollut. Tavallisesti maajoukkueiden otteluohjelmaan on sisältynyt peli-ikkuna myös marraskuussa, mitä ei tällä kaudella ollut.

– Tässä on ollut aika pitkä tauko maajoukkueesta, kun aiemmin on ollut se marraskuun tauko. Olen tosi innoissani ja lupaan kaikille, että energinen Edon on takaisin ja antaa sitä energiaa kaikille. Kun tulee Suomeen, se tuntuu vähän kuin lomalta, ja näkee kaikkia pelaajia, joiden kanssa olen pelannut jo junnumaajoukkueissa, Maxhuni kertoi.

Susijengin kokoonpano EM-karsintaotteluissa Serbiaa ja Tanskaa vastaan

Aatu Kivimäki
Sasu Salin
Luukas Vaara
Henri Kantonen
Mikael Jantunen

Elias Valtonen
Alexander Madsen
Edon Maxhuni
Jacob Grandison
Ilari Seppälä

Olavi Suutela
Topias Palmi
Daniel Dolenc
Max Besselink
Remu Raitanen

Matti Liljaniemi