Kuva: Elias Valtonen edustaa jälleen Susijengiä / Salon Vilpas Koripallo ry

Susijengin päävalmentaja Lassi Tuovi nimesi 17 pelaajan ryhmän EM-karsintaotteluihin. Räjähdysmäisen alkukauden Korisliigassa pelannut Salon Vilppaan 17-vuotias Samu Adler on mukana joukkueessa ensi kertaa.

Lassi Tuovi odottaa torstaina 21. marraskuuta pelattavaan kotiotteluun motivoitunutta ja vahvaa Georgiaa, joka saapuu Espooseen nimivahvalla ryhmällä.

Georgialaisten joukkuetta tähdittävät muun muassa Italian Serie A:ssa pelaava Tornike Shengelia ja Sasu Salinin joukkuetoveri Giorgi Shermadini. Joukkueeseen on nimetty lisäksi kaksi tuoreeltaan maan passin saanutta amerikkalaista Joe Thomasson ja Kamar Baldwin.

Susilauman johtaja näkee asetelman Suomen kannalta herkullisena.

– Meidän kannaltamme lähtökohdat ovat hienot. Georgialla on tietyllä tapaa selkä seinää vasten, joten voimme odottaa motivoitunutta joukkuetta vastaan. Heillä on jalkeilla vanha, viime MM-kisoissakin yhdessä ollut runko, joka varmasti haluaa tietynlaisen huipennuksen näissä kisoissa.

Suomi kohtaa Georgian Espoossa torstaina ja sunnuntaina Georgian pääkaupungissa Tbilisissä.

Tuplapeleissä on puolensa ja puolensa, näkee mainion alkukauden Espanjan pääsarjan CB Granadan riveissä pelannut Elias Valtonen.

– Monilla vaikuttaa olevan tuplaottelut samaa vastaan, mitä olen muiden maiden pelaajien kanssa jutellut. Valmistautuminen tässä tilanteessa on vähän erilaista. Nyt tarvitsee valmistautua vain yhtä joukkuetta vastaan, ja ensimmäisen ottelun jälkeen korjata asioita toiseen otteluun. Itse pelaisin ehkä ennemmin kahta eri jengiä vastaan. Nämä ovat tietyllä tapaa minipudotuspelit, hän pohtii.

Jännittävät alkukaudet

Sekä Tuovilla että Valtosella on takanaan vaiheikkaat alkukaudet.

Tuovi on ollut uuden edessä Japanissa, missä hän toimii Yokohama B-Corsairsin päävalmentajana. Tuovi menetti tähtipelaaja Yuki Kawamuran, jonka hyvät otteet harjoituskaudella poikivat paikan Tuomas Iisalon Memphis Grizzliesissä.

Yokohaman joukkueessa on käynyt kova myllerrys, minkä takia Tuovi ottaa maltillisesti seurajoukkueensa suhteen.

– Kun on uusia pelaajia ja uusi valmennusjohto, minun pitää olla aika rauhallinen tämän homman suhteen. Onneksi olemme onnistuneet voittamaan pelejä ja saaneet sitä kautta uskoa tekemiseen. Mielenkiintoiset alkukauden ottelut takana.

Tuovin valmentama ryhmä on 24 joukkueen B.League-sarjassa sijalla 16. Yokohama on pelannut 14 ottelua, joista se on voittanut kuusi.

Valtonen puolestaan edustaa seurajoukkuetasolla Fundación CB Granadaa, jonka alkukausi on ollut sysimusta. Joukkue on pelannut seitsemän ottelua, joista se on onnistunut voittamaan vain yhden. Granada on sarjajumbo.

Valtonen on joukkueen runkopelaajia ja pelaa hyvää kautta, vaikka joukkue kyntää.

– Syksy ollut nihkeä, ja voitot olleet tiukassa. Henkilökohtaisesti olen pysynyt terveenä, pääsyt paljon pelaamaan ja saanut vastuuta, niin ihan hyvässä iskussa olen nyt, Valtonen arvioi omia otteitaan.

Parimetrinen suomalainen pelaa edistyneiden tilastojen valossa uransa toistaiseksi parasta koripalloa. Hän myöntää, että maisemanvaihto on vaikuttanut pirteisiin otteisiin.

– Onhan se yksi syy tietenkin, että miten viihtyy kentän ulkopuolella. Myös se vaikuttaa, että olen päässyt tähän jengiin todella hyvin sisään, ja valmennusjohto luottaa ja antaa vastuuta.

Valtosen edustama Granada sijaitsee Andalusiassa, jota pidetään viihtyisänä seutuna. Vielä viime kaudella suomalaisnuorukainen edusti Manresaa, joka sijaitsee Kataloniassa.

Huippulupaus pistää silmään

Susijengin 17 pelaajan nipusta löytyy yksi nimi, josta päävalmentaja Tuovilta tentattiin ahkerasti. Nimittäin Salon Vilppaan vasta 17-vuotias Samu Adler.

Adler on pelannut sensaatiomaisen alkukauden ja noussut yhdeksi Korisliigan parhaista kotimaisista takamiehistä.

Tuovi kommentoi nuorukaisen alkukautta ja valintaa ryhmään maireasti.

– Samun kohdalla potentiaali on ollut tiedossa. Kysymys on ollut, missä kohtaa esitykset puhkeavat kukkaan. Itsevarmuus, jolla hän on pelannut, sitä on ollut ihailtavaa katsoa. Hän on äärimmäisen röyhkeä ja kova korintekijä. Hän pystyy isona takakentän pelaajan tuomaan vähän erilaista ulottuvuutta, Tuovi kehui ja jatkoi:

– Kaikki valitut ovat ansainneet kutsun syksyn otteillaan.

Tuovi ei halua liiaksi kommentoida Adlerin vastuuta maajoukkueessa EM-karsintaotteluissa.

– Meillä on ollut tapana antaa maajoukkueeseen nousseiden nuorten näyttää itse, eikä miettiä liikaa, mitä he osaavat ja mitä eivät. Meillä on tästä hyviä kokemuksia.

Hyvillä kokemuksilla Tuovi viittaa Pohjois-Amerikan yliopistosarja NCAA:ssa pelaavaan Miro Littleen, joka liittyi Susijengin matkaan viime tuplaikkunassa. Loppu onkin historiaa.

Terve kilpailutilanne ja hyvä yhteishenki

Susijengin pelaajaryhmässä on 17 nimeä. Samaan aikaan kentällä voi kuitenkin pelata vain viisi pelaajaa. Tähän vielä lisäksi Pohjois-Amerikassa pelaavat ja maajoukkuepaikkaa tähyävät Little, Lauri Markkanen ja Miikka Muurinen.

Valtonen näkee kilpailutilanteen kuitenkin vain positiivisena asiana.

– Hyvä kilpailutilanne. Jokaiselle pelipaikalle on useampi hyvä vaihtoehto. Kaikki kamppailevat tosissaan paikasta. Valmennus sitten päättää, ketkä pelaavat. Pelaajat tulevat vain tekemään oman työnsä.

Tiukasta kilpailusta huolimatta pelaajat ovat ystäviä keskenään. Pelaajat pitävät toisinaan yhteyttä toisiinsa seurajoukkueissakin.

– Suurimman osan kanssa olen pitänyt yhteyttä. Yleensä viestien välityksellä vaihtelemme kuulumisia ja toivotamme toisille tsemppiä tai onnittelemme hyvästä ottelusta. Emme pidä pelaajien kesken joka päivä yhteyttä, mutta aina silloin tällöin.

Susijengin 17 pelaajan ryhmä EM-karsintaotteluihin:

Mikael Aalto, Korihait 
Samu Adler, Salon Vilpas 
Perttu Blomgren, KK Bosna 
Daniel Dolenc, SCM U Craiova 
Andre Gustavson, Karhu Basket 
Mikael Jantunen, Paris Basketball 
Severi Kaukiainen, BC Kalev/Cramo 
Aleksander Madsen, Hiopos Lleida 
Edon Maxhuni,SIG Starsbourg 
Olivier Nkamhoua, Niners Chemnitz 
Topias Palmi, Tampereen Pyrintö 
Hannes Pöllä, Kataja Basket 
Remu Raitanen, BC Prievidza 
Sasu Salin, U Cluj-Napoca 
Ilari Seppälä, ZTE-Duna 
Thomas Tumba, CB Morón 
Elias Valtonen, CB Granada