Vs: PLAYOFFS 2011, The journey ends: Finaalit Tampereen Pyrintö vs. Joensuun Kataja
Kävin helmikuussa Pyynikillä varta vasten katsomassa Pyrinnön ja Katajan välisen matsin, koska pääkopassani kolkutti silloin vahva tunto siitä, että juuri nämä kaksi joukkuetta nähdään finaaleissa. Pyrinnön suoritustaso oli jo tuossa vaiheessa käsittämätön, ja koska Katajan tekeminen oli vielä vaiheessa, tahdoin nähdä, onko joensuulaisten pelissä niitä elementtejä, joilla Pyrintö voidaan kaataa. Pyrintö voitti kyseisen matsin 11 pinnalla eikä Kataja tuntunut pääsevän missään vaiheessa peliin kunnolla mukaan, mutta siitä huolimatta pidin matsia lupaavana työnäytteeltä Katajalta. Joukkueen lähialueen viimeistely oli avuttoman huonoa, mutta silti teoriassa joukkueen tekemisessä oli tarpeeksi elementtejä kaataa Pyrsä.
Silti, kun realisteja ollaan, Pyrintö on aivan kirkas ennakkosuosikki näissä finaaleissa. 27 ottelua, 26 voittoa? Pleijareissa kaksi nousua 15-20 pinnan takaa päätösneljänneksellä voittoon? Runkosarjan lopussa liigan keskikastin joukkueiden kylvettämisiä ilman, että jätkille tuli edes hiki? Sanoin jo pari kuukautta sitten, että Pyrsä on suoritustasoltaan saman kaliiberin joukkue kuin Klinga-Lee-Gatewood-akselin ToPo ja Lonnie Cooperin Honka, ja rohkenen jopa väittää, että kyseessä on SM-sarjahistorian kaikkien aikojen paras puolustava joukkue. Pyrsä on tehnyt samalla konseptilla duunia helmikuusta 2009 asti, kun taas Katajan miehistössä on viime kauteen nähden viisi uutta runkopelaajaa, ja kolmikko Virtanen-Sten-Conley lähtee parketille enemmän tai vähemmän rampana.
Kataja pystyy tekemään difullaan Pyrinnön pelistä hankalaa, mutta vastaavasti joensuulaisten on onnistuttava hyökkäyksessään hemmetisti paremmin kuin helmikuussa Pyynikillä. Jos Newson ja Fells seisahtuvat korin alla blokin pelkoon Andyn ja Ollin nähdessään ja sutivat kakkosensa 25% tarkkuudella, Kataja ei voi saada hyökkäyspeliinsä riittävää tasapainoa kaukoheittopelin avaamiseksi. Lisäksi Pyrsä on hyökkäyksessä niin huolellinen joukkue, että onnistuneiden vastahyökkäystenkään varaan Kataja ei voi laskea. Katajan mustana hevosena pitäisin Conleyta, joka pisti pyörätuolista käsin ratkaisuheittoja sisään Kouvoja ja KTP:ta vastaan. Conleylla tulee tukalat oltavat Pyrinnön pihdeissä, mutta tuon tason pelimies murtautuu vapaaksi ennemmin tai myöhemmin.
Mitä tulee Katajan ja Pyrinnön suomalaisten vertailuun, eiköhän kyse ole puhtaasti yksilöiden taitotason vertailusta. Äkkiä ei tule mieleen koutsia, joka ei valitsisi ryhmäänsä mieluummin Virtasta ja Steniä kuin Lehtoa ja Harjulaa, eikä tämä ole millään tavoin herjausta Anteroa ja Jonia kohtaan. Silti, koris on joukkuelaji ja Pyrintö on ennen kaikkea joukkue. Kuten King James tuossa kirjoitti, Pyrsän peli rakentuu ennen kaikkea Damonin, Antwinen ja Kennyn kykyyn voittaa puolustajansa 1-1- tai 2-2-pelissä, ja trion aloitteet avaavat heittopaikkoja vaikkapa Lehdolle ja Harjulalle kaaren takana ja Andylle ja Ollille korin alla. Salekin on henkilökohtaisilta taidoiltaan Andya tai Ollia osaavampi kaveri (Andya ja Ollia väheksymättä), mutta joukkuepelissä yksilöä ympäröivien joukkuetovereiden taidot ovat aina vähintään yhtä suuressa asemassa kuin yksilön taidot.
Damonin video oli lähinnä eksoottinen vivahde tämän ottelusarjan päälle. Liigan suomalaispelaajat ovat paria poikkeusta lukuun ottamatta kaikki niin hyvää pataa keskenään, että minkäänlaista media-beefiä ei täällä pääse syntymään. Jos Damonin Facebook-käytöksestä voi vetää jotain johtopäätöksiä, ainakin näyttäisi siltä, että hän pyrkii motivoimaan itseään mitä moninaisimmin tavoin aina ennen isoja matseja, ja sehän on ihan oikein.
Veikkaukseni on, että sarja menee Pyrinnölle suoraan voitoin 3-0. Silti, jos Kataja tänään yllättää ja vie avausmatsin, it's a whole new series.
(Liputan muuten avoimesti paras seitsemästä -ottelusarjamallin puolesta SM-finaaleissa.)