Vs: Portland Trailblazers 09-10: Put your money where your mouth is!
Kauden kynnys on jälleen vain kivenheiton päässä, joten on syytä tehdä silmäys viimein Portlandin porukkaan. Viime kausi sujui melko lailla odotusten mukaisesti, jopa ehkä niiden yli, 54 voittoa kovassa lännessä oli oiva saavutus tältä nuorelta joukkueelta. Pleijareissa tuli sitten seinä vastaan jo heti ensimmäisellä kierroksella ja nuori joukkue lähti kasvamaan kesän ajaksi.
Mutta entä nyt? 54 voittoa on niin kova saavutus, että sitä on melkein mahdoton parantaa. Katseet kohdistuvatkin Portlandissa kevääseen, tällä kaudella voittoja pitäisi tulla myös Playoffseissa. Joukkue on edelleen nuori ja potentiaalia löytyy, mutta pystyykö se jatkamaan hurjaa kehitystään yhtä tasaisesti ja lunastamaan odotuksia kauden edetässä. Rohkeimmat povaavat Portlandilla olevan mahdollisuuksia jopa aina lännen finaaleihin asti.
Kesä
Porlandin kesä meni pelaajamarkkinoilla hieman mollivoittoisesti. Draftista ei ollut huonolla sijaluvuilla mahdollisuutta poimia yhtään pelaajaa, joka voisi auttaa joukkeutta jo tällä kaudella. Ja free-agent markkinoilla meni lähes yhtä kurjasti. Portland oli Turkoglun perässä aina viime metreille asti, mutta Toronto vei miehen aivan GM Pritchardin nenän edestä. Mutta näin jälkikäteen ajateltuna tuo menetys ei ollut välttämättä sittenkään niin paha, Turkoglun hinta saattoi nousta melko vaatimattoman free agent kesän takia liian korkeaksi, eikä miehen otteet elokuun EM-kisoissakaan vakuuttaneet. Turkin härkä vaikutti ylipainoiselta miljonääriltä. Turkoglun jälkeen Portland jahtasi tovin Utahin Paull Millsappia ja tekikin tarjouksen, jonka Utah sitten odotetustikin matchasi. Tässä vaiheessa moni jo oletti Portlandin olevan done, mutta sitten Pritchard nappasikin kokeneen takamiehen Andre Millerin vahvistamaan joukkueen takamiesosastoa.
Takamiesosasto - PG ja SG:
Blake, Miller, Roy, Fernandez, Bayless
Nyt on siis tukku harjoituspelejä pelattu ja toistaiseksi Portlandin peli ei ole vielä kulkenut viime kauden malliin. Päävalmentaja Nate McMillan ilmoitti kaikkien suureksi yllätykseksi training campin alussa, että Steve Blake tulee edelleen pysymään joukkueen aloittavana takamiehenä. Tämä sai monet fanit repimään hiuksiaan ja suututti myös Andre Millerin, joka on aloittanut urallaan tähän asti lähes jokaisen ottelun. Miller ehtikin jo purkaa turhautumistaan paikallisessa mediassa ja sai aikaan kovaa spekulaatiota joukkueen sisäisestä kemiasta. Lisää vettä kiukaalle tuli uutisesta, jonka mukaan Andre Miller oli ainoa pelaaja, joka ei selviytynyt joukkueen kuntotestistä ja sai näin niskoilleen ylimielisen ja huonokuntoisen veteraanin maineen.
Tosiasia on kuitenkin se, että takamiestontti (kaikella kunnioituksella Blakea kohtaan) on ollut tähän mennessä juuri Portlandin heikoin lenkki. Vaikka Blake saattaakin kauden avausottelussa vielä aloitusviisikossa huhkia, on erittäin todennäköistä ellei jopa väistämätöntä, että Miller tulee itseoikeutetusti nappaamaan tämän paikan itselleen pelien edetessä. Tästä päästäänkiin seuraavaan mielenkiintoiseen kysymysmerkkiin, eli siihen kuinka joukkueen ehdoton ykköstähti (kesällä max contractin saaneen) Brandon Royn ja Millerin yhteispeli tulee sujumaan.
Blake on pointtina hyvin erityylinen kuin Miller. Blake lähinnä toi pallon ylös, juoksi sivuun levittämään kenttää ja pysyi mahdollisimman paljon poissa Royn tieltä, heittäen välillä vapaita kolmosia sisään. Miller sen sijaan tykkää pitää palloa, haastaa omaa puolustajaansa, juosta kenttää ja luoda itse koko ajan tilanteita itselleen sekä muille. Ja kieltämättä hän on siinä myös koko uransa ajan ollut kohtuullisen menestyksekäs. Sen sijaan varsinaisena heittäjänä häntä ei ole koskaan tunnettu. Ongelma onkin siinä, että myös Roy tarvitsee palloa, erityisesti 1v1 tilanteisiin ja pick rolleihin, joten miten joukkue onnistuu pelaamaan kahdella paljon palloa tarvitsevalla pelaajalla. Pystyykö Roy muuttamaan peliään enemmän catch and shoot tyyppiseksi ja nauttimaan Millerin syötöistä vai kannattaako se edes, sillä Roy on viimeistään viime kaudella lyönyt itsensä läpi ehdottomasti koko NBA:n kirkkaimpaan tähdistöön. Siinä siis mietittävää McMillanille ja ehkä tämä on loppujen lopuksi se suurin syy, miksi Andre Miller saattaa sittenkin joutua operoimaan yllättävän paljon kakkosketjun kanssa.
Kolmas mielenkiintoinen kysymys on se, että kuinka paljon McMillan löytää peliaikaa espanjalaistähdelleen eli Rudy Fernandezille joka jo viime kaudella tuskaili peliaikansa kanssa. Rudyn ongelma on siinä, että hän on liian kevyt puolustamaan liigan SF pelaajia ja liian hidas jaloistaan puolustamaan PG paikkoja. Näin ollen ainoa pelipaikka Rudylle löytyy SG tontilta, jossa operoi huikeita minuutteja muuan Brandon Roy. Mikäli Rudy ei löydä kunnollista roolia joukkueessa, saattaa hän olla yksi mielenkiintoinen nimi kevään siirtomarkkinoilla. Eikä pidä unohtaa toissa kesän NBA kesäliigan MVP:tä Jarred Baylessia. Hänen osansa joukkueessa on hyvin murheellinen, peliaikaa ei ole luvassa ja nuoren lahjakkaan miehen pääkoppaa koetellaan todella rajusti.
Laiturit - SF ja PF:
Batum, Webster, Outlaw, Aldridge, Howard
Nyt kun takamiesosasto vahvistui, Portlandin heikoimmaksi osa-alueeksi jää SF paikka. Viime kaudella aloituksessa huhki rookie-ranskis Batum, joka kunnostautui lähinnä puolustuspäässä. Hän sopi kuitenkin hyvin Royn ja Aldridgen rinnalle, koska ei tarvinnut palloa ollakseen avuksi. Martell Webster on nyt kuitenkin takaisin koko viime kauden vieneestä jalkavammastaan ja hinkuu varmasti mielellään aloitusviisikkoon. Websterin apu on lähinnä kolmen pisteen heitossa, jonka myötä hän voisi sopia myös hyvin aloitusviisikkoon levittämään kenttää ja tuomaan enemmän tilaa Roylle ja Aldridgelle. McMillan kokeileekin varmasti molempia miehiä kauden edetessä. Travis Outlaw on edelleen oma itsensä, huono puolustaja, mutta kova skoraaja. Hän saanee jälleen ison roolin joukkueen kakkosvitjassa vastaten pisteiden teosta yhdessä Rudyn kanssa. Travis on kuitenkin mitä luultavammin yksi varma pelaaja kevään siirtomarkkinahuhuissa.
PF osastolla Portland voi ottaa rennosti. Aldridge (jonka uutta sopimusta hiotaan koko ajan) on kehittynyt koko ajan ja mieheltä odotetaan tänä vuonna jo All-Stars kautta. Siihen on kaikki mahdollisuudet. Aldridge tuleekin varmasti nauttimaan Andre Millerin tulosta ja saanee paljon viime kautta enemmän vapaita heittoja. Kunnollista back up PF joukkueella ei ole, siihen hommaan yritetään istuttaa välillä Outlawta välillä veteraani Juwan Howardia joka varmasti pystyy antamaan vielä hyvän 10minuutin panoksen pelissä kuin pelissä.
Sentterit - C:
Oden ja Pryzbilla
Odenilla on kovat paineet näyttää tänä vuonna. Entinen ykkösvaraus ei ole pelannut odotusten mukaisesti, ja vaikka loukkaantumiset toiminevat hyvänä tekosyynä, tämän kauden on suorastaan pakko onnistua. Harjoituspelit ovat lupailleet hyvää, Oden on ollut vahva, tehden pelistä toiseen tupla-tuplia, säväyttänyt muutamalla nätillä blokilla ja ihastuttanut faneja jopa uusilla post-liikkeillä. Odotukset ovat siis korkealla. Odeniin kiteytyykin varmasti koko joukkueen tämän kauden menestys. Muut palikat ovat paikallaan, jos Oden pystyy nousemaan sille tasolle jota häneltä odotetaan, joukkueella on todelliset mahdollisuudet taistella keväällä kunnollisetsa playoffsmenestyksestä. Kolikon kääntöpuolella joukkueella on vaarana ajautua ikuseksi lupaukseksi.
Niin ja onhan joukkueessa yhä Pryzbilla, väsymätön taistelija, joka pelaa täysillä illasta toiseen. Hän on loistava back up, mutta jos Oden epäonnistuu ja osoittautuu bustiksi, Pryzbillasta tulee hieman alle liigan tason pelaava aloittava sentteri.
Ennuste
Tätä kautta leimaa suuret odotukset, nyt jos koskaan Portlandin olisi aika alkaa lunastamaan niitä puheita joita sen nuori ja potentiaalinen pelaajarunko on ollut luomassa. Playoffs paikka on selviö, kysymys kuuluukin että kuinka korkealle Portland yltää. Viime kaudella oltiin jaetulla kakkossijalla, se olisi tarjolla tälläkin kaudella, mutta toisaalta Dallas, San Antonio ja Nuggets eivät varmasti luovuta helpolla. Lakers on yhä tavoittamattomissa. Silti jokaisen Portland fanin sisällä kytee kipinä joukkueen playoffsmenestyksestä. Ensimmäisellä kierroksella tippuminen olisi suuri pettymys kaikille. Mikäli McMillan pystyy löytämään ratkaisut näihin kaikkiin edellä esitettyihin ongelmiin, Portland saatetaan nähdä jopa lännen finaalissa kiusaamassa Lakersia. Vähimmäistavoite on pleijareiden toinen kierros. Pitäkää myös silmät auki kevättalvesta ennen siirtorajan umpeutumista, Portland saattaa olla tekemässä jonkinlaista siirtoa, jolla joukkueen iskukyky saataisiin hiottua äärimmilleen. Haussa on mitä luultavammin aloittava SF tai kunnollinen back up PF. Jäämme mielenkiinnolla odottamaan.
