On kevättodistusten aika. Suomalaisten NCAA-pelaajien kaudet ovat tulleet päätökseensä, ja vaikka Final Four onkin vielä pelaamatta, oma kiinnostukseni kauden päätökseen on jo lakastunut.
Olin kokonaisuudessaan pettynyt kauteen. G-liigan ja someliigojen tarjoama raha sekä muut murtovoimat - NIL-sopimukset ja transfer-portit - heikentävät NCAA-pelien vetovoimaa, vanhaa karismaa sekä myös pelien tasoa. Toisaalta, joistain vanhoista tavoista, kuten 30 sekunnin hyökkäysajan ja pitkien pallonhallintojen ihannoinnista olisi ehkä hyvä päästä eroon.
Suomalaisten osalta kausi oli itselleni hienoinen pettymys, vaikka mahtui mukaan myös myönteinenkin yllätys. Laadin ennen kauden alkua listaa suomalaispelaajista ja heidän joukkueistaan, jota nyt käytän loppuarvosanojen taustana.
NCAA Tournament Ranking #18 Duke Blue Devils. Duke pelasi loppuvoittoisen kauden, voitti ACC-mestaruuden melkeinpä näytöstyyliin, ja vaikka törmäsikin Olivier Nkamhouan uran parhaaseen peliin toisella kierroksella March Madnesissä, arvioisin heidät lopulta kauden top-10 joukkueeksi. Vähintäänkin Duke oli kaikista joukkueista lahjakkain NBA-potentiaalilla mitattuna, ja tasaisella kaudella kykenevä voittamaan loppukaudesta minkä tahansa joukkueen.
Jacob Grandison pelasi kauden aikana noin 16 minuuttia per peli ja teki pisteitä 4.4 keskiarvolla. Nokkimisjärjestyksessä Grandison jäi selvästi Duken tulokastakakentälle, joka oli itselleni jonkinlainen yllätys. Grandison edelliskausi Illinoisissa meni kuitenkin loistavasti ja miehen omatkin odotukset olivat varmasti korkealla Duke-siirron suhteen. Ongelmat kaukoheiton kanssa (3FG% = 33.7) oli varmaankin suurin syy pienehköön rooliin, sillä mielestäni Grandison pelasi hyvin joukkueorientoituneesti ja varmasti ne minuutit mitkä sai. En ole ollenkaan tietoinen Grandison halukkuudesta kamppailla MM-kisapaikasta, mutta sanoisin, että hänen sopivuutensa arvioiminen Susijengin suhteen on tämän kauden perusteella hankalaa. Toisaalta hänen yliopistouraansa kokonaisuudessaan katsoessa, ei kovin moni suomalainen tässä vertailussa hänen edelleen mene - Hanno Möttölä tietysti ja sitten Martti Kuisma, Gerald Lee jr ja Olivier Nkamhoua ehkä samassa kategoriassa. Lauri Markkasen yhden kauden stinttiä en tässä huomioinut. En myöskään Kari Liimoa ja kumppaneita. Toivottavasti hän tulee mukaan leiritykseen ja pääsemme näkemään hänet harjoituspeleissä. Jos Grandisonilla on ammattilaiskentät mielessä, olisi maajoukkuekesä varmasti hänen tulevaisuudelleen hyödyllinen. Arvosana: 7.
NCAA Tournament Ranking #14 Tennessee Volunteers. Tenneseellä oli vuoristoratamainen kausi, mutta lopulta heidänkään kausi ei ehkä SEC-turnausta lukuunottamatta aivan vihkoon mennyt, vaikka pieni pettymys tietysti olikin. Vols oli alkukauden aikana monissa rankingeissa (AP, Sagarin, NET) top-3 joukkue monen viikon ajan, ja luultavasti maan paras puolustusjoukkue koko kautta kokonaisuudessaan tarkasteltuna. Tennessee kaatoi kauden aikana huippujoukkueet Texasin, Kansasin, Duken ja Alabaman sekä preseasonilla Gonzagan, eikä monissa tappiopeleissäkään hävinnyt huonoille tai isolla erolla. Toki kauden loppu oli Duke peliä lukuunottamatta mollivoittoinen, eikä Tennessee mielestäni oikein päässyt tasolleen/kehittynyt kauden edetessä. Takamies Zeiglerin loukkaantuminen oli joukkuelle iso takaisku. Kuitenkin ajattelen, että Tennesseekin oli noin top-10 joukkue koko kauden aikana, heillä oli yksi kaikkein vaikeimmista otteluohjelmista (Big12 joukkueet poislukien) ja Elite-8 paikka oli lopulta hyvin lähellä. Kauden viimeisessä pelissä vapautuneesti pelaavaa Florida Atlanticia vastaan heillä oli ensimmäisellä puoliajalla kaikki mahdollisuudet repäistä ero todella suureksi, mutta heikko viimeistely esti tämän. Toisella puoliajalla joukkue sitten jäätyi loppuvaiheissa, kuten monissa muissakin kauden peleissä.
Olivier Nkamhouan kausi oli hieman samanlainen kuin koko Tennesseenkin. Hänen pelinsä Dukea vastaan oli varmasti yksi turnauksen parhaita yksilösuorituksia ja samantasoisia otteita hän esitti aiemmin Texasia ja melkein myös Arizonaa vastaan. Kauden viimeinen peli jätti jälkeensä happaman maun, sillä Nkamhoua heitti monta helppoa heittoa ohi ja teki puolustuspäässä muutamia typeriä ratkaisuja. On kuitenkin selvää, että Nkamhoua on kehittynyt vuoden aika paljon ja jossain määrin tuntuu siltä, että hänen yliopistouransa ei osoittanut hänen tämän hetken todellista tasoaan. Nkamhoua oli Tennesseen rotaatiopelaajista tarkin pelitilanneviimeistelijä korinalusrymistelijät Plavsic ja Awaka poislukien. Toki Nkamhouan 51% FG% (10.8 ppg) selittyy pitkälti korinalusnostoilla ja donkeilla. Karkeiden ja yksinkertaistettujen tilastojen perusteella Tennesseen hyökkäysongelmat eivät johtuneet Nkamhouasta vaan Vescovin, Keyn, Zeiglerin ja Jamesin todella vaatimattomasta tehokkuudesta koko kauden ajan. Mutta niin, Nkamhouan repertuaarissa on jo kohtalaiset kolmenpisteenheitto ja keskimatkan hypäri. Kuljetuksesta hän ei korintekopaikkoihin juuri hakeudu lukuunottamatta pakituspomputtelua, mutta itse näen, että hänellä on mahdollisuuksia kehittyä suhteellisen monipuoliseksikin korintekijäksi. Puolustussuuntaan Nkamhoua on hyvä, vaikka ei ehkä lue tilanteita kovin nerokkaasti tai hyödynnä urheellisuuttaan levypalloissa tarpeeksi. Epäilemättä Nkamhoua kuuluu siihen pelaajajoukkoon maailmassa, joka voi jonkinlaisen roolin itselleen NBA:sta löytää. Pelaahan tuossa liigassa vaikkapa Usman Garuba. NBA-tähdeksi hänestä ei varmaankaan ole, vaikka kuinka tähdet asettuisivat paikalleen, mutta Suomen koristaivaalla hän tullee tuikkimaan kirkkaasti. NBA, G-liiga, Eurocup, Euroliiga - en osaa sanoa, mihin Nkamhouan tie tulee viemään (tuskin NBA:han), mutta Markkasen ja Salinin jälkeen hän on Suomen tämän hetken paras koripalloilija, ja mikä parasta, hän ei ole varmaankaan vielä edes lähellä täyttä potentiaaliaan. Arvosana 8+.