Useille Kroatian jengin kovuus lie ilmeistä, mutta monista ”Suomi kyllä voittaa koska voitti kahdesti MM-karsinnoissa” -kommenteista päätellen, kaikki eivät ole vaivautuneet edes googlaamaan. Laitetaan siis vielä pähkinänkuoreen millaista jengiä Kroatian riveissä pelaa.
Kroatian jengissä pelaa kolme nykyistä NBA-veteraania, kolme Euroliigapelaajaa ja kaksi ensi kauden EuroCup jengiläistä – ja penkinpääkin pärjää vertailussa oikein hyvin Suomen rosterin kanssa.
Bojan Bogdanovic (SF/PF) on kahdeksan kauden NBA-veteraani, joka on pelannut viimeiset kolme vuotta yhdessä sarjan kovimmista runkosarjajengeistä, Utahissa; aina avauksessa yli 30 minuuttia per peli keskiarvolla. Jazzin paidassa Bogdanovic on tehnyt reilut 18 pinnaa peliä kohden ja heittänyt kolmoset käytännössä .40 tarkkuudella. Bogdanovicilla on edessä viimeinen sopimusvuosi Utahissa ja palkkaa on tippumassa tilille 19½ miljoonaa dollaria. Mitä todennäköisimmin Bogdanovic myydään johonkin aidosti NBA-titteliä tavoittelevalle joukkueelle, jos ei ennen kauden alkua, niin viimeistään helmikuun kauppaikkunassa.
Lauri Markkanen voi olla monien NBA:n GM:ien listoilla Bogdanovicia korkeammalla, mutta syy on se, että he katsovat tulevaisuuteen. ”Win now” -moodissa olevien joukkueenjohtajat lienevät yksiselitteisesti Bogdanovicin perässä.
Ivica Zubac (C) on pelannut NBA:ssa kuusi kautta, joista viimeiset reilut kolme kautta Los Angeles Clippersissä. Peliaikaa tuli viime kaudella, aina avauksessa, 24½ minuuttia. Levypalloja jäi käteen 8½, pisteitä sarakkeeseen reilut 10 peliä kohden. Zubac tienaa ensi kaudella reilut 11 miljoonaa.
Dario Saric (PF) ei pelannut viime kaudella loukkaantumisen vuoksi, mutta on ollut NBA:ssa samat kuusi kautta kuin Zubac. Viimeiset kolme kautta Saricin koti on ollut Phoenix. Viimeisellä pelaamallaan kaudella (toissavuonna) pelit menivät laskusuuntaan pelipaikan ja -roolin vaihdoksen vuoksi samalla kun avauskentällisen paikka vaihtui kuudennen miehen rooliin. Saric pelasi toissakaudella kuitenkin 17½ minuuttia tehden vajaat yhdeksän pinnaa ja poimien vajaat 4 levaria peliä kohden. Edellisen kauden lukemat olivat 25 minuuttia, 11 pistettä ja 6 levaria per peli. Ensi kaudesta Saricille tulee tilille reilut 9 miljoonaa.
Mario Hezonja (SG/SF) siirtyi Euroliigan Barcelonasta NBA:han vuonna 2015 (viides draft pick) ja pelasi siellä viisi kautta. Hezonja siirtyi takaisin Euroliigaan 2020. Hezonja pelasi viime kaudella kaikki pelinsä avauksessa Unics Kazanissa ja solmi juuri uuden sopimuksen Real Madridin kanssa.
Euroveteraani Krunoslav Simon (SG) on ollut viimeiset viisi vuotta Anadolu Efesin, kahden viime vuoden mestariseuran, luottopakki joka pelasi esim. viime kaudella 21 minuuttia peliä kohden.
Kroaattien jenkkivahvistus Jaleen Smith (PG) on pelannut Saksan bundesliigaa viimeiset kolme vuotta ja siirtyi viime kaudeksi Alba Berliniin pelaamaan myös Euroliigaa. Peliminuutteja Albassa kertyi 23½ per peli, pisteitä 10½.
EuroCupissa esiintyy ensi kaudella edellisten lisäksi Ljubjanan Cedevitan riveissä Karlo Matkovic (PF) joka oli Belgradin KK Mega Basketin viime kauden kantavia voimia hopeamitaliin päättyneessä Adrianmeren liigassa. Toinen nuori pelaaja, joka pelaa ensi vuonna EuroCupia Cedevitassa, on viime kaudella Zagrebin Cibonassa todella hienosti esiintynyt Lovro Gnjidic (PG).
Että kyllä Kroatialla riittää sekä tasoa että syvyyttä merkittävästi Suomea enemmän. Kesällä voitetusta Kroatiasta edellä mainituista puuttuivat ainakin Saric, Simon ja Smith. Näistä Smithillä (28,4min.) ja Saricilla (26min.) on ollut näissä kisoissa toiseksi ja kolmanneksi eniten peliaikaa (Bogdanovicin jälkeen) ja Simonillakin viidenneksi eniten (22,5min.).
Perään lie turha mainita, että jengin peliasenne on tyystin erilainen kuin surkeasti pelatuissa MM-karsinnoissa ja revanssin halu nimenomaan Suomea vastaan lie myöskin yksi huomisen tekijä (vaikka viimeisen matsin taktikointi taisi olla suunnattu ennemmin turnauksen loppukaaviota kuin nimenomaan Suomea ajatellen).
Peliä täytyy tietenkin lähteä voittamaan, eikä se lie mahdotonta. Mutta jokainen joka pitää Suomea ennakkosuosikkina, voisi vielä tarkastaa ton ylläolevan listauksen.