En vastusta NCAA-polkua kategorisesti. Vastustan sitä, että stars & stripesin tähdet silmissä loistaen ostetaan sika säkissä ja päädytään istumaan uran ja kehityksen kriittisessä vaiheessa vuosikausia penkillä. Ei sekään tietenkään ole ideaali, jos näin tapahtuu jossain eurosarjassa.
Tästä on helppo olla samaa mieltä.
Yhdysvaltojen ja englannin totaalinen dominointi viihteessä, internetissä, tieteessä - missä vaan kulttuurin osa-alueessa (kuten tästäkin kirjoituksesta esille tulee) on niin kokonaisvaltaista, ainakin pohjoismaisen nuoren mielikuvissa, että ei näitä NCAA-päätöksiä tehdä missään nimessä täysin koripallo edellä. Tämäkin voi olla isossa kuvassa vaan hyvä asia, sillä harvassa ovat ne Suomi-tason lahjakkuudet, jotka tulevat tekemään pitkän ja antoisan koripallouran. Yliopistotutkinto, tuli se sitten vaikkapa Central Michigan Universityssä, on kuitenkin ihan konkreettinen saavutus, ja muutenkin nuo NCAA-kokemukset tuovat varmasti ainakin hetkisen kestävää henkistä ja sosiaalista pääomaa.
Suomessa ihaillaan aivan tarpeettomasti kaikkia, jotka ovat vähänkin aikaa Amerikassa viettäneet, mutta kyllä nuo jenkkiyliopistokokemukset varmasti muiden ikätovereiden mielissä kadehdittavia ovat ja Suomi-vierailulla on ainakin ensimmäisen yliopistovuoden jälkeen kesäjuhlissa ja baarireissuilla aivan uudenlaista itseluottamusta ja "swägää". Asia erikseen ovat vielä nämä NIL-sopimukset, joista itsellä on hyvin vähän konkreettista tietoa, mutta jotka voivat kyllä parhaimmillaan mahdollistaa valtavatkin ansiot yliopistopelaajalle.
Minulla ei ole siis mitään NCAA-polkua vastaan. Päinvastoin. Mutta kyllä nuoren suomalaisen on hyvä ymmärtää mitä tuo NCAA-koripallo tarkoittaa ja minkälaisesta vaatimustasosta ja kulttuurista siellä koripalloilullisesti puhutaan. Kuinka monen NCAA:n huippujoukkueen peliä rakentaa tällä hetkellä freshman? Kentuckyssa, UConnissa ja jossain määrin Arizonassa ja North Carolinassa nopeasti mietittynä. Ja noiden joukkueiden freshman-takamiehet ovat olleet koko lukiouransa aivan ikäluokkansa kovinta kärkeä. Sitten on esimerkiksi ikäluokkansa pelinrakentajalupaus numero yksi USC:n Isaiah Collier, joka ei tällä hetkellä ole joukkueensa kanssa pääsemässä edes NCAA-turnaukseen. Samantasoisessa Pittsburghissa paljon vastuuta on myös saanut niin sanottu neljän tähden lupaus Carlton Carrington, joka voi aivan hyvin päätyä NBA:han tämän kauden jälkeen.
Little on myös Yhdysvaltojen kansalainen. On vain luonnollista, että hän haluaa viettää aikaa toisessa kotimaassaan ja tutustua sen kulttuurin niin paljon kuin mahdollista. Koripalloilullisesti pidän kuitenkin Sunrisea huonoa valintana. Hän ei ollut joukkueessaan kolmen tärkeimmän pelaajan joukossa tai edes määräävässä pallollisessa roolissa. Miten tällaista taustaa vasten Baylor, joka on viimeisen viiden vuoden aikana ollut NCAA:n top-3 koripallo-ohjelma ja profiloitunut juuri pallollisiin takamiehiin, on hyvä yliopistovalinta? Miksi ihmeessä Littlen piti valita Baylor yli vuosi ennen hänen siellä aloittamistaan? Olen sitä mieltä, että Littlellä olisi ollut aivan tarpeeksi haastetta peliajan kanssa tuollaisessa top-50-100 joukkueessakin tällä kaudella. Ja jos NBA tosiaan on miehen tavoite, niin siihen kyllä riittää vakuuttava esiintyminen pelkästään ison konferenssin joukkueessa, oli tuo joukkue miten huono tahansa (esim Fultz ja Edwards). Baylorissa tilanne on nyt se, että Little pelaa roskaminuutit pelin jo ratkettua ja ehkä yksi-kaksi motivaatiominuuttia pelin varsinaisilla päähetkillä. Baylorin neljä parasta pistemiestä ovat kaikki takamiehiä - ja heidän nimensä olivat täysin ennustettavissa jo ennen kauden alkua.
Ei Littlen ura ole missään nimessä taputeltu tai haudattu. Ei lähelläkään. Eihän se ole oikeastaan edes vielä alkanutkaan. NBA-puheet olisin tosin lopettanut jo ennen kuin ne alkoivatkaan. Kuitenkin, useimmat NCAA:n huipputakamiehet ovat senioreita, jotka myös kamppailivat peliaikansa kanssa ainakin ensimmäisen vuotensa. Joten ei Little ole millään muotoa tippunut junasta siinä mielessä, etteikö hän voisi hyviä NCAA-kausia vielä pelata. Nkamhouakin kamppaili peliaikansa kanssa ensimmäiset kaksi vuottaan ja on tällä hetkellä aika lähellä pelata itselleen jonkinlainen NBA-sopimus. Ja itse asiassa Little on mielestäni pelannut aivan asiallisesti ne minuutit, jotka on Baylorissa saanut ja pienillä Suomi-laseilla arvioituna hänelle olisi voinut suoda peliaikaa hieman enemmänkin.
Olen kuitenkin jossain määrin huolissani Littlen kehityskäyrästä, joka on junnannut ainakin viimeiset puolitoistavuotta liikaa paikallaan. Tämä voi johtua siitä, että hän oli jossain määrin "early bloomer" ja kehitys on tasaantunut ihan luonnollisista syistä, mutta väitän tosiaan, että koripalloilullisesti Sunrise ei palvellut Littleä parhaalla mahdollisella tavalla. Tähän yhdistettynä tällä kaudella liian kovatasoinen Baylor ja pari vuotta tärkeässä kehitysvaiheessa valahtaa läpi sormien ihan puolivahingossa.
www.espn.com
